— Зато со вкусом.
— И с мучительной смертью.
— Зато с вечной памятью о себе.
— И отсутствием всякого посмертия!
— Я всегда была атеисткой, так что христианский рай мне не светит.
— Непробиваемая самоуверенность!
— Великолепная вещь, особенно в отсутствие денег, внешности и связей!
Перепалка доставляла нам обоим искреннее удовольствие.
— Тьфу! И этой женщине я обязан жизнью!
— Ты мне ничем не обязан!
— Если бы все было так просто!
— А что, собственно, тебя мучает?
Эльф закатил глаза и застонал.
— Неужели колбаса несвежая? — полюбопытствовала я.
— Совесть.
— Несвежая совесть? Но я твердо уверена, что я ее оставила дома, в шкафу!
Эльф не выдержал и засмеялся.
— Я не имел в виду бутерброды. Но поставь себя на мое место! Что ты будешь сейчас чувствовать?
— Без понятия. Откуда я могу знать о психологии эльфов, если я даже об их существовании узнала только пару часов назад?
Я не преувеличивала. Конечно, фантастику я любила, но нельзя же строить планы, основываясь на романе Толкниена? Это, бесспорно, великий роман, но, сколько в нем правды? Толкниен же по иным мирам не шлялся. Или все-таки шлялся? Теперь это уже не проверить.
— Ладно, слушай. Дело в том, что меня послезавтра, то есть уже завтра, собирались казнить. Сжечь на рассвете, как нечисть. Если бы не ты, я постарался бы прорваться, когда начнется казнь, и наверняка был бы убит. И вот приходишь ты. Девчонка, гораздо слабее меня. Человек. По нашим меркам, просто ребенок. И умудряешься меня спасти! Как я себя буду чувствовать после такого?
— Живым.
Лефроэль застонал, как Отелло в момент ревности.
— Я чувствую себя обязанным! И не знаю, как тебе отплатить!
— Серьезный вопрос.
Я почесала нос. Что бы такого придумать, чтобы Лефроэль особенно не напрягался? О!
— Ты знаешь мою историю. Мне нужен хоть кто-то, кто поможет в поисках всей этой чуши. Чтобы я вернулась, отсиделась денек — и уже потом отправлялась на новые подвиги. Можешь ты мне предоставить такое место?
— Могу!
Эльф раздумывал недолго.
— Я могу пригласить тебя в мой мир. Я не очень знатен, но имею определенный вес. К моей гостье отнесутся с уважением.
— Ты уверен?
— В крайнем случае, набьем самым наглым типам морды. Договорились?
— Договорились.
Мы хлопнулись ладонями.
— Тогда все великолепно. Едем к тебе домой, там я отсыпаюсь и читаю книгу, а потом отправляюсь за приключениями.
— Ехать не надо.
— А как тогда?
— Нам нужно добраться только до ВОРОТ, а там, в дело вступит магия.
— А долго до них?
— Часов шесть пути.
— А сейчас мы не можем поехать?
— Я не найду их в темноте.
— Понятно. Значит, выезжаем с рассветом. Лефроэль, можно тебя спросить?
— Что?
— А как ты попал в тюрьму?
— Чисто случайно. Я приехал в этот мир, чтобы забрать свою дочь.
— У тебя есть дочь?
— Я не монах. И у меня была связь со смертной женщиной. Она родила мне дочку. Сама понимаешь, полукровкам сейчас будет тяжело в этом мире. Поэтому я решил переправить ее в другой мир.
— Получилось?
— Да, разумеется. Я отправил ее вместе со своими друзьями.
— А сам остался?
— Я прикрывал отход. И не успел ни удрать, ни покончить с собой. А потом решил, что умереть всегда успею.
— Пока жив — надейся.
— Очень мудрые слова. И, как видишь, мои надежды оправдались.
И все же что-то было не так.
— А что, магией ты никакой не владеешь? Мог бы ведь сбежать, приказать тюрьме рассыпаться, или просто перебить очистителей…
— Моя магия — это магия живого. И то, мне необходимо иметь это живое перед глазами, или хотя бы в радиусе десяти метров. А иначе никак. А много живой зелени ты видела в тюрьме или в ее окрестностях?
Я попыталась вспомнить. Действительно, ни травинки, ни былинки.
— А другие эльфы не могли найти тебя? И помочь?
— Могли. Но сейчас у нас очень много проблем с беженцами. А королева одна. Ей не до каждого эльфа…
И в голосе Лефроэля мне послышалась едва уловимая горечь. Конечно, я не устояла.
— А что у вас за королева?
— Потом расскажу. Давай попробуем уснуть?
Упс! Кажется, больная тема. Ладно, проехали. Друзья тем и хороши, что в душу не лезут. Я умолкла и смотрела, как эльф поводил руками над травой, заставив ее вырасти и распушиться, а потом расстелил на ней плащ и растянулся на нем во весь рост.
— Иди сюда.
Я послушно уткнулась в плечо эльфа. И попрошу оставить все грязные мысли при себе. Во-первых, я верная жена, а во-вторых, глупо отказываться от тепла, тем более весенней ночью. Лучше поступиться скромностью, чем своим здоровьем. Мы проснулись с первым лучом солнца. Только теперь я смогла рассмотреть эльфа как следует. Пожалуй, в отношении красоты Толкниен не лгал. Лефроэль и, правда, был чертовски красив. Светло-золотые волосы, ярко-голубые кошачьи глаза, точеные черты чумазого лица. Даже растрепанный и грязный, он вызывал желание поставить его под стекло и любоваться. Как выгляжу я сама, я старалась даже не думать. Так для здоровья полезнее. Мы дожевали шоколад, сделали по глотку «аква вита» от простуды, я оседлала коней под чутким руководством и с постоянной помощью эльфа, и мы отправились в путь. Причем не по дороге, а куда глядели эльфийские глаза. От дороги нам лучше было держаться подальше. Нас должны были разыскивать по всему городу. Наверняка сперва обыщут город, потом расспросят стражу, узнают, что никаких гонцов местный принц не отправлял, и бросятся в погоню. И лучше нам не сталкиваться. На рассвете я предпочитаю спать, а не заниматься членовредительством. К месту, где располагались ВОРОТА, мы подъехали только к полудню. ВОРОТА. Ну что про них можно сказать? Больше всего они были похожи на Стоунхендж. Только у нас он был какой-то кариесный. А здесь было гораздо больше глыб, и расположение их казалось очень продуманным и математически завершенным. Или в Стоунхендже тоже расположены ВОРОТА? А мы просто не знаем,
как ими пользоваться? Да запросто! Эльф соскочил с коня, и помог слезть мне.
— Сейчас я открою ворота и смотаемся.
Он начал делать какие-то пассы, и одновременно что-то бормотать сквозь зубы. Я осматривала горизонт на предмет посетителей.