— Будем идти по знакам, которые дает нам лес. Он, оказывается, большой шутник. Что вы видите там? — Рэй показал концом копья на кусты.
— Все то же самое, — ответил Монтаро, глядя на лесную чащу из своей реальности, — деревья, камни, трава…
— Больше ничего?
— Нет. А что видно с вашей стороны? — спросил дэйтин с неожиданным любопытством.
— Куст, похожий на жабу, — хмыкнул Гризли. — Ладно, идем. Монтаро, вы смотрите, что там происходит в нормальном мире, а то сверзимся с какого-нибудь обрыва. А мы будем следить за Гихаром, так сказать, изнутри.
Рэй шагнул в заросли первым. Выразительная морда лягушки исчезла, как только он коснулся веток. Прикосновение этого растения оказалось неприятным, побеги, словно пиявки, прилипали к ногам и выпускали нехотя, повинуясь только ударам яри. Сагюнаро концом своего меча придержал извивающиеся ветви, чтобы дэйтин мог пройти.
За низкой черной порослью виднелась полоса серой ползущей травы.
— Сошли с тропы, — предупредил Монтаро. — Поднимаемся на возвышение.
— Чувствую, что поднимаемся, — буркнул Гризли, с каждым шагом опираясь на копье, — но не вижу.
Идти действительно стало чуть тяжелее. На какое-то мгновение Рэй увидел каменистый склон, поросший елями, но его тут же заслонило прежнее видение Гихара с густой травой, чавкающей под ногами, искривленными деревьями, тянущими жадные ветки к людям, пробирающимися у их подножий. Головокружительная смена декораций вызвала легкую дезориентацию и желание применить какую-нибудь формулу посильнее к окружающему лесу.
— Идем по краю оврага, — сказал Монтаро, глядя вправо.
— Что внизу? — спросил Рэй.
— Пока не вижу. — Дэйтин остановился, сделал шаг в сторону, вытянул шею, пытаясь рассмотреть то, что было скрыто от заклинателей, и отступил назад. — Кости. Видно, старые.
— Ладно, значит, продвигаемся дальше и смотрим под ноги, — довольно бодро заявил Гризли.
— Тихо, — вдруг сказал Сагюнаро.
Спутники замерли, и Рэй услышал приближающийся из-за деревьев нарастающий шум — шелест, потрескивание, невнятное бормотание, вскрики, что-то вроде пения. Чистого, нежного — как только оно начинало звучать, все остальное замолкало.
— «Голоса смерти»? — Заклинатель быстро взглянул на застывшего дэйтина, поднимая копье.
Тот молча кивнул, вытаскивая меч из ножен.
Неизвестно, как эти существа выглядели в реальном мире — маги увидели серое бесформенное марево, выползающее из-за деревьев. Оно издавало нечленораздельные звуки, дрожало и переливалось багровыми вскипающими сгустками.
Странное существо, видимо почуяв людей, рассыпалось на клочья, каждый из которых превратился в огромную саранчу. Гигантские насекомые трещали крыльями, скрипели, пищали, садились на деревья, попадающиеся на пути, и вонзали в них мощные челюсти. Из-под коры текла густая красная смола, а стволы начинали содрогаться, как будто от боли.
— Я бы выжег этот лес до последней кочки, — сообщил Гризли, делая шаг назад.
— Бежим, — велел Рэй, понимая, что не знает ни одного заклинания, которое помогло бы справиться с этой нежитью.
Дэйтин не стал ни возражать, ни спорить.
Спутники развернулись и дружно бросились прочь.
Вокруг мелькали живые деревья и скрюченные кусты. Огромные мокрицы с писком шарахались в стороны из-под ног, канаты паутины, свисающие с ветвей, норовили стегнуть по лицу. Под подошвами сапог скрипело мелкое каменное крошево, и рассыпались кости, оставшиеся от несчастных. Голодная «саранча» объедала все на своем пути и летела дальше за новыми жертвами леса.
Сагюнаро, не выдержав, швырнул назад несколько формул, но насекомые даже не заметили этого. Треща жесткими крыльями, они летели следом за беглецами, уверенные, что рано или поздно догонят их. Гризли отбросил копье, бесполезное и мешающее ему бежать.
Дэйтин стал спотыкаться. Рана давала о себе знать, замедляя его шаги. Рэй оглянулся, увидел, как побелело его лицо, дыхание сбивалось, а повязка пропиталась кровью.
— Не отставайте! — крикнул ему заклинатель.
Тот качнул головой, стараясь бежать быстрее, но скоро опять начал выдыхаться. Стрекочущая стая приближалась. Она была так близко, что уже можно было различить голодный блеск в выпученных фасетчатых глазах. Сухой стрекот крыльев заполнял собой все вокруг, и от этого все усиливающегося звука начинало закладывать уши.
Одно из насекомых вырвалось вперед, целясь в голову Монтаро, но Рэй размахнулся и ткнул в существо копьем. Оно шлепнулось на землю, забило лапами, громко скрипя, но тут же как ни в чем небывало взвилось в воздух и снова устремилось к добыче. Сталь на них тоже не действовала.
Деревья стали ниже и тоньше, теперь их стволы были затянуты в черные панцири мощной коры. Ветви торчали во все стороны острыми пиками, и приходилось уворачиваться от их жалящих прикосновений.
Облако саранчи немного отстало, угрожающий стрекот чуть стих. Можно было подумать, что людей решили не преследовать больше. Но Рэй чувствовал — это ложная надежда.
«Все равно не убежим», — подумал он, и словно в ответ на его слова Монтаро приостановился:
— Я вас задерживаю. Уходите сами. Я попытаюсь их отвлечь.
Он выглядел совершенно измотанным и уже готовым сдаться.
— Те несколько секунд, пока они обгладывают ваши кости, нас не спасут, — ответил заклинатель, схватил его за здоровое плечо и потащил за собой.
Угрожающий стрекот теперь постепенно наползал со всех сторон.
— Рэй, не отставай! — Сагюнаро, обернувшись, швырнул еще несколько бесполезных формул, которые пронеслись мимо холодным ветром.
— Стойте! — крикнул вдруг Монтаро. — Обрыв!
Но Гризли, бегущий первым, уже остановился. Глубокий овраг существовал не только в реальном лесу. Черная трещина расползалась по земле и в том пространстве, которое было доступно взору магов. Деревья, растущие на ее краю, свешивались вниз, изломанные корни, раздирая дерн, вяло шевелились на поверхности. Снизу слышатся тихий говор воды.
— Можно спуститься, — быстро сказал Гризли, локтем вытирая мокрое от пота лицо, — здесь есть тропинка.
Шелест саранчи приблизился, и Рэй вдруг увидел — преследование закончено. Голодная стая загнала их куда хотела. Люди бегут вниз по склону, цепляясь за ветви деревьев и корни, а сверху их накрывает туча насекомых. Очень яркое озарение, очень правдоподобное. Заклинатель почти почувствовал как острые челюсти впиваются в его руки.
Он остановился, резко развернулся и сделал несколько шагов назад.
— Рэй, ты куда?! — завопил Гризли, уже начавший спускаться в овраг.
Не обращая внимания на крики друзей, заклинатель направил копье вперед, упираясь его древком в землю, хотя знал, что оно не поможет, но оружие придавало хоть какую-то уверенность, и произнес, обращаясь к Гихару: