— По ней — нет.
Он усмехнулся:
— Тогда придумай, как ее обогнать и не получить от девчонки очередь огнепчел.
— Уйду вверх. Спрячусь в облаках.
— Они редкие и довольно высоко. Мы можем потерять нашу позицию при наборе высоты.
— Доверься мне.
Он пожал плечами:
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. На кону полторы тысячи, Лас.
Когда он отвернулся, я лишь покачал головой. Полторы тысячи. Всего полторы. Наверное, моя кузина, узнай о том, что мне требуется такая мелочь, хорошо бы посмеялась. Она бы назвала меня нищим, что недалеко от истины, во всяком случае, в реалиях моей семьи.
Но, если честно, я был рад, что смог понять ценность денег. Хотя бы сейчас. Пускай для этого мне и пришлось в корне изменить свою жизнь.
— Минута до атолла! — предупредил Ог.
Я обернулся, отмечая, что «Стилет» Грюка ускорился и «Месяц» волкодлака пытается занять выгодную для атаки позицию.
— Ухожу вверх!
Резкий, очень крутой набор высоты заставил стреколет взмыть к облакам.
Оказавшись возле границы облачности, я поставил «Чаровницу» с таким расчетом, чтобы идти в самом нижнем слое, сквозь который пусть и плохо, но были видны металлические искорки стреколетов противников.
— Мы потеряли две позиции! Что дальше?
— Ждать.
— Чего?!
— У Грюка «Стилет». А у «Стилета» счетверенные пчелометы! Хуже него только «Развратник» на хвосте. Кобольд первым же залпом превратит нас в корм для рыб. Предпочитаю тактику, а не пустую стрельбу. Доверься мне.
Внизу черной тенью под бирюзовой поверхностью воды протянулся коралловый риф — бесконечное множество костей океана, среди которых протекала жизнь тысяч рыб, а над ними кипела широкая белая полоса разбивающихся об острый гребень волн.
— Началось, — проворчал Ог.
Наива осыпала очередями летящего впереди нее противника, а Грюк резко вильнул в сторону, пытаясь уйти от Косматого.
— Пусть разбираются друг с другом без нашего участия! — сказал я.
— Надеюсь, кобольд собьет волкодлака.
Я тоже на это надеялся, но все вышло несколько иначе. Пока сражающаяся Наива ушла вместе со своим противником выше облаков, Косматый устроил Грюку настоящую трепку. Надо отдать волкодлаку должное — стрелок он был отменный и, несмотря на то что кобольд пытался уйти из прицела, всаживал в алый стреколет огнепчелу за огнепчелой. В конце концов пташка Грюка полыхнула, пламя вырвалось из нижних отсеков, и стреколет, оставляя за собой два угольно-черных дымных хвоста, закручиваясь, начал падать.
— Изнанка тебя забери! — выкрикнул Ог.
Я лишь стиснул зубы, увидев, что «Месяц» направляется к нам.
— Всю мощь на демона! Отключи щиты! — приказал я.
— Но…
— Отключай! Нам нужна скорость!
Косматый хочет неприятностей — он их получит. Видит Небо, я не желал драться, но еще меньше я хочу отправиться следом за кобольдом.
Мы прошли на встречных виражах, осыпав друг друга очередями и практически не причинив вреда. Волкодлак ошибся — совершил неполный разворот, предоставив мне редкую возможность сесть ему на хвост.
Скорость, угол снижения и горизонт я отмечал лишь краешком сознания, так как весь мой мир сузился до паутинной рамки прицела и стремительно растущей в ней ярко-зеленой точки. Она двигалась в четырех сотнях ярдов над нами, наращивая скорость для резкого набора высоты. Удерживая ее на пересечении стрелковых линий прицела, я замкнул кристалл.
Четыре долгие секунды пчелометы грохотали у нас под штурмовыми крыльями, выплевывая сотни злющих насекомых. От первого же десятка огнепчел кабина «Месяца» лопнула, сверкнув на солнце разлетающимися осколками. Стреколет клюнул носом, потеряв управление, и развалился на куски.
Я даже не стал смотреть, как обломки падают в океан, отвернув в сторону от растворяющегося в воздухе черного дыма. Далеко слева и впереди на бирюзовой океанской глади качалась полузатопленная красная точка, все еще выпускающая из своих внутренностей дымные кольца. Грюк оказался отличным летуном и, несмотря на серьезные повреждения, смог сесть на воду.
Наива появилась внезапно. «Молот глубин» с закопченным носом выпрыгнул из облаков слева от нас и пошел на сближение параллельным курсом. Мы покинули зону стрельбы, и можно было не опасаться оружия летуньи, но и я, и Ог видели, как тяжелый стреколет гномов медленно, но верно наращивает скорость.
Мы вышли на финальный отрезок пути и устремились бок о бок к финальному коридору, начав одновременное пикирование. Я посмотрел на летунью в белом шлемофоне, сосредоточенно глядящую только прямо перед собой, полностью отдавшую себя гонке. Конечно же она не уступит, это было бы слишком легко. Догнать Алехандера у нас уже не получится, он ушел слишком далеко, а значит, у Шестичасовой гонки уже есть победитель. Но сейчас была возможность сразиться за второе место, с призом в тысячу луидоров, и никто из нас не собирался уступать.
— Ог! — Я постарался перекричать вой сразу двух демонов. — Самое время для каких-нибудь фокусов!
Мы падали, падали, падали, как две сложившие крылья птицы, собирающиеся нырнуть за рыбой. На несколько секунд командир эскадрильи «Грома» отстала — «Молот» был слишком тяжелым и выводить его из пикирования требовалось гораздо раньше, чем наш стреколет, но благодаря массе гномьей птички и своему мастерству летунья нагнала нас как раз у ало пульсирующего кольца — первого из нескольких сотен перед финишной чертой.
Они извилистой змеей тянулись от океана к берегу, переваливали через Бараний кряж и заканчивались над площадью Арсенала — главной в Сан-Винсенте.
Сейчас два наших летящих бок о бок стреколета напоминали пару дельфинов, прекрасно чувствующих друг друга, ловящих малейшее движение спутника и словно слившихся в единое целое.
Я оглох от рева демонов, глаза слепили алые вспышки проносящихся мимо нас, почти слившихся в одну непрерывную линию ворот. Моя рука стальной хваткой сжала жезл управления, по вискам тек пот, ноги на педалях напряглись, ловя малейшие нюансы изменения положения стреколета соперницы.
Наива оказалась настырной крошкой и упорным бойцом. Она не собиралась отступать, уступать и быть третьей. Только не сегодня! Демон «Молота глубин», чуть более мощный, чем наш, разгоряченный, нетерпеливый и такой же упрямый, как его хозяйка, начал рваться вперед. Его преимущество являлось совершенно незначительным, белый стреколет пока опережал нас меньше чем на четверть корпуса, но и этого было достаточно, чтобы мы проиграли.
Под нами промелькнул берег, горы, влажный туманный лес, начались неровные склоны с красноватой обработанной землей, на которой выращивали кукурузу. В этот момент в нашей кабине на краткий миг полыхнуло алое зарево, и демон перестал реветь, переходя на оглушающий вой, чем-то напоминающий кошачий. Меня буквально вдавило в кресло от ускорения. Ог воткнул одну из бесценных рубиновых игл прямо в Печать, подстегнув демона. «Чаровница» нагнала, а затем и перегнала «Молот», и мы пересекли начерченную в воздухе полосу финиша.