— Что послужило тому причиной? — Я посмотрел на недомерка. — Темная магия?

— Вот именно, остроухий. Магия. Темная, — довольно крякнул тот. — Темнее не бывает, ядро ей в задницу.

— Мы пытались это исправить, но вмешались обстоятельства, и у нас ничего не получилось, — мрачно произнес Рох, и его холодные глаза стали еще холоднее. — Возможно, теперь мы сможем повернуть все вспять. Если, конечно, Наива не ошиблась и вы в состоянии нам помочь.

— Мы? — Ог отложил вилку. — Как мы можем вам помочь? Ни я, ни Лас не колдуны. Мы просто курьеры.

Рох неспешно объяснил:

— Маргудцы захватили Пурпурные горы не просто так. Там был выход к Изнанке, а она их очень интересовала. Они всегда хотели заглянуть за нее, получить власть над этими силами, и когда мы выбили их оттуда, то испортили им все планы. Мы считаем, что ящеры хотели разрушить границу между двумя мирами.

— Разве такое возможно, шкипер? — Наива удивленно повернулась к капитану.

— Возможно. Они создали артефакт, и я видел его в действии. Он отправил корабль Алисы на ту сторону.

— Если бы мы чуть опоздали тогда, — мрачно добавил Рох, — то привычного нам мира больше не существовало бы. Через разрушенную границу в него бы хлынули демоны, уничтожая все на своем пути. После победы мы захватили артефакт — сейчас он лежит в трюме «Грома», но, к сожалению, у нас не получилось заставить его работать. Часть ключа осталась у маргудцев. А без него нельзя вытащить «Лисий хвост» из Изнанки. Несколько лет наши люди пытались выкрасть эту вещь у Маргуда, но каждый раз терпели неудачу. Лишь недавно им повезло… но их преследовали и, как я понимаю, убили. А мы потеряли всякую надежду хоть что-то изменить.

— У меня осталась лишь половинка ключа, которую мы захватили в бою. — Север достал из кармана С-образную безделушку на тонкой цепочке, точную копию той, которая когда-то была у меня. — Недавно Наива увидела ее и сказала, что нечто похожее висело на твоей шее. Сначала я решил, что она ошибается. Но весь Пелелео вдруг начал говорить о колдунах, пытавшихся захватить какого-то эльфа, и я вспомнил о тебе.

— Значит, ваша помощь была продиктована не только дружеским желанием вытащить курьера из передряги. — Я откинулся на спинку стула. — Что же. Мне крупно повезло, раз часть медальона попала ко мне в руки, иначе я бы уже находился на половине дороги к плахе.

— Наива утверждает, что теперь ее у тебя нет. Это так? — резко спросил капитан.

Кажется, они все затаили дыхание, ожидая моего ответа. Я посмотрел на Севера из-под полуприкрытых век.

Соврать? Но для этого нет причины. Ничего плохого он мне не сделал, и экипажем движет желание спасти своих товарищей, угодивших в ловушку Изнанки. Это правильный поступок.

К тому же я только выиграю — навсегда избавлюсь от медальона и внимания маргудцев.

— Не совсем так… Когда на острове появились колдуны, я спрятал безделушку.

— Говорил же я вам! — восторженно воскликнул гном, хлопнув широкой ладонью себя по колену.

Север заулыбался, обменявшись торжествующим взглядом со своим помощником, а мастер-канонир проскрежетал:

— Слава Небу! Вы как всегда были правы, шкипер, когда решили погнаться за этим шлюпом. Удача и вправду вращает наши колеса.

— Ты отдашь ключ нам? — спросил Рох.

— Как только доберемся до Черепашьего.

— Как он к тебе попал?

— На Западном материке в одном из городов я встретил двоих летунов. Гнома и человеческую девушку. За ними охотились колдуны. Девушка, прежде чем умереть, отдала медальон мне. Но, к сожалению, так и не успела сказать, что с ним делать. Они были из вашей команды?

— Да.

— Они все-таки справились! — сжал кулак Гедхер. — Я верил в это. Что же! Теперь мы сможем спасти «Лисий хвост», а, капитан?

Глава двадцать первая

В которой Север получает то, чего хочет.

— Ерунда какая-то, Лас, — сказал мне Ог на следующий день, когда мы сидели возле бушприта. — Я о разговоре с Севером.

Он оглянулся, проверяя, не подслушивают ли нас, и понизил голос:

— Капитан сильно заблуждается насчет мотивов маргудцев. Может, барьер между мирами и реально проломить, но ни один демон по своей воле сюда не сунется. Наш дом им не по нраву, иначе бы они не сбегали из разбитых стреколетов обратно в Изнанку, как только у них появляется такая возможность. Ты хоть раз сталкивался с демоном вне оболочки контура?

— Было пару раз. Обычно, освобождаясь, они жутко злы. Но ты прав — всегда уходят.

— И я о том же. А по его словам выходит, что колдуны, разрушив барьер, уничтожат мир, так как выпустят сюда тварей из Изнанки. Но тем здесь не нравится! Вот в чем дело. Значит, вряд ли они будут захватывать наш мир.

— Я думал над этим вчера, — согласился я. — Хотя следует помнить, что Маргуд — закрытая страна. В ней происходит много всего необычного. Возможно, колдуны придумали, как удержать демонов здесь, и знают, что может привлечь их.

Мы прервали разговор, так как подошел Папай:

— Идем, курьеры. Я обещал показать вам корабль.

На «Громе» было что посмотреть. Шесть палуб, огромные трюмы, великолепные каюты, просторные помещения, мощнейшая броня. В стальном корпусе прятались сразу три демона. Два из них работали постоянно, увеличивая скорость корабля в полтора раза выше нормы для судов такого класса, а третьего, резервного, дополнительные Печати держали в искусственном сне.

— Всех трех одновременно мы ни разу не запускали, — разоткровенничался Папай.

— Наверное, они обошлись вам в целое состояние, — пробормотал Ог. — Три корабельных демона плюс их установка, настройка и баланс мощностей… луидоры у вас попугаи не клюют.

— Это точно, — хохотнул хобгоблин. — Капитан никогда не жалеет денег на корабль. И такая тактика частенько окупается. Если спуститься вниз, там технические коридоры, склады и десантные люки. Идем, я покажу вам мою вотчину. Пушки!

На верхней открытой палубе, опер-деке, располагалось десять сорокафунтовых орудий по каждому борту. Плюс шестидесятифунтовое трехствольное чудовище на поворотной платформе стояло на баке.

— Она стреляет на четыре мили! Без промаха! — сияя от счастья, сказал Папай. — Сколько с ее помощью можно уронить кораблей с неба! Эх!

На юте торчала еще одна сорокафунтовая пушка и две маленькие мортиры, а на треногах вдоль бортов находились спаренные пчелометы и легкие «молнии», предназначенные для отражения атак стреколетов и ведения огня по палубам вражеских судов.

На гон-деке — второй палубе за закрытыми пушечными портами пряталось еще по девять пятидесятифунтовых орудий с каждого борта.

— Мощная артиллерия! Прошивает магическим ядром стальной борт!