— Мы понимаем, капитан. И подождем.
— Для меня было бы важнее, чтобы вы доставили срочное сообщение губернатору, покинув «Гром» прямо сейчас, — сказал он.
— Боюсь, что улететь не получится. — Ог стоял, привалившись к стене. — Мы слишком низко. Если вы нас сбросите, «Ласточка» угодит в океан.
— Он прав, — кивнул Николас. — А подняться сейчас «Гром» не сможет, мы потеряем в скорости еще больше.
— Чем быстрее примем бой, тем раньше отправимся спать. — Гедхер уже набил трубку и теперь выпускал дым, точно злой дракон.
— Тогда не теряй времени и готовь абордажные команды, — обернулся к нему Север.
— Капитан, — негромко сказал Рох. — Соотношение не в нашу пользу. Мы повреждены, и они нас раздавят.
— Ты слышал Николаса и видел его расчеты. Уйти у нас не получится. Остается лишь сражаться. Если все сделаем правильно, то сможем избавиться от них раз и навсегда.
— Им нужен ключ. Именно поэтому они идут за нами. Возможно, если бы им его отдали, они бы отстали.
— Что?! — возмущенно взревел Гедхер, вскакивая с места. — Сдаться?! Этим ящерам?! Ты сдурел?!
— Успокойся, Гедхер, — попросила Наива. — Никто не предлагает сдаваться.
— Он предлагает! Старший помощник предлагает! — Гном обвиняюще ткнул в Роха толстым, точно сарделька, пальцем. — Какой позор! Чтобы Гедхер склонил голову перед холоднокровными ублюдками!
— Мы не будем договариваться с ними, Рох, — негромко сказал Север. — Это не приведет ни к чему хорошему. Поверь, я бы так и поступил, если бы не знал их. Они не оставят нас в живых.
— Гнать команду на убой тоже неправильно.
— Согласен. Поэтому мы продолжим лететь, пока можем.
— А потом умрем с гордо поднятым флагом? — хмыкнул Рох. — У них четыре корабля, которые еще не были в бою, а наш поврежден. Нет центрального орудия, и потерян ход.
— Но у нас, в отличие от них, остались стреколеты. — Наива вытянула ноги. — Мы уничтожили все их эскадрильи. У нас потеряна лишь одна машина, а пять я подниму в воздух хоть сейчас. Если используем бомбы, то сможем повредить фрегат. Будем бить по воздушным колесам, это задержит его до той поры, пока мы не разберемся с остальными.
— Я думаю об этом же, — одобрил ее план Север. — Фрегат сейчас самый опасный противник. Его следует вывести из строя первым. Скажи техникам, чтобы установили бомбы. Сбросите их и сразу же возвращайтесь. Прежде чем их зенитчики успеют опомниться.
— Ты слишком ненавидишь маргудцев, чтобы отступить, да? — нехорошо усмехнулся Рох.
— Мне плевать на них. Свою войну с ними я давно закончил и, как ты помнишь, выиграл. Но они постоянно появляются рядом с нами, словно кто-то говорит им, где окажется «Гром». Маргуд не оставляет нас в покое.
— И не оставит. Пока у тебя ключ. Я готов рискнуть собой, отправиться к ним парламентером. Договориться.
— И лишить «Лисий хвост» всех шансов на возвращение? — Теперь Север уже не выглядел капитаном, который готов терпеливо убеждать подчиненного в своей правоте. — Это не обсуждается, Рох!
— Следует атаковать, а не обороняться! Гномы всегда так делают и выигрывают битвы! Я за то, чтобы надрать им задницу! — поддержал его Гедхер.
Рох закусил губу:
— Я знаю небесные законы ловцов удачи. Поэтому требую, чтобы мы сообщили наше решение команде. Это касается всех. У них есть право голоса.
Секунду Север смотрел на него с угрозой. Потом хмуро кивнул:
— Будь по-твоему. Наива, пожалуйста, позови трех представителей от команды.
Пока она отсутствовала, царила тишина. Я переглянулся с Огом, и тот едва заметно пожал плечами. Летунья вернулась в сопровождении Легузамо, боцмана и тролля, который помог мне во время боя.
Им не потребовалось много времени, чтобы понять, чего хочет Рох, а чего капитан.
— Вы услышали варианты. Вам надо обсудить это между собой? — Лицо Севера было каменно-непроницаемым.
— Не будем терять время. Команда с вами, — ответил за всех боцман. — С маргудцами мы договариваться не будем.
— Благодарю. Итак, голос команды на моей стороне, Рох. Теперь выслушаем офицеров. Мое мнение всем известно. Наива?
— Против переговоров.
— Николас?
— Против.
— Папай?
— Мы все знаем, что поставлено на кон. Они претендуют на то же, на что и мы. Слишком много команда потратила сил, чтобы достать ключ. От маргудцев следует избавиться, а не сдаваться на их милость.
— Рох?
— Не вижу смысла в том, чтобы погибать в ненужной драке. Никто из нас не знает, жива ли команда «Лисьего хвоста». Их возможные жизни против наших реальных. Я голосую за то, чтобы начать переговоры.
— Меня сейчас стошнит! — с презрением скривился Гедхер. — Я за то, чтобы дать бой.
— Наш казначей занят подсчетами имеющихся боезапасов и распределением их по палубам, но его голос уже ничего не значит. Решивших драться большинство. Рох, полная боевая тревога. Всех стрелков наверх. Гедхер, настрой своих молодцов, но пусть они не лезут раньше времени в драку. Папай, готовь драконий жар. Наива, поговори с летунами, пусть каждый знает, чего от него хотят. Я хочу, чтобы ты была уверена, что они поняли мой приказ — после сброса бомб следует немедленно вернуться на «Гром». Мне еще понадобятся стреколеты.
— Мы чем-то можем помочь? — спросил я.
— Не с вашей броней приближаться к их зениткам. Через несколько минут я напишу письма для Патруля и губернатора, и, если у нас все будет плохо, вы успеете проскочить и передать мое сообщение.
— Гном, одолжи мне топор, — попросил Ог.
— А вот это по-нашему, почтальон! — одобрительно воскликнул Гедхер.
Где палят пушки, летят ядра, льется кровь и мы с Наивой попадаем в неприятную ситуацию.
— Держаться будем вместе, — сказал Ог, проверяя пальцем остроту абордажного топора.
Я посмотрел назад, на вражескую эскадру.
Два шлюпа вырвались вперед и шли в миле от нас. Фрегат и корвет подотстали, до них было мили три, и я хорошо понимал расчет их командующего. Шлюпы должны связать нас боем, а затем подойдут основные силы и возьмут «Гром» в клещи.
Десять минут назад мы прошли над береговой линией Корневиса. Север приказал начать подъем, Папай крутился возле заклинившего орудия, и пятеро членов команды уже подвезли на тележке огненное ядро, заключенное в ледяную клетку. Я смотрел на решительные, сосредоточенные лица экипажа.
— Остроухий, со мной на абордаж не пойдешь, — сказал Гедхер, застегивая силовые наручи. — Рубак у меня и так достаточно, а вот стрелков мало. Возьмешь пчеломет на надстройке и поливай их огнепчелами, чтобы никто бомбами не швырялся по моим ребятам. А ты, орк…