Официантка принесла напиток, и Пендергаст отхлебнул хороший глоток.
— Везет как утопленнику, — буркнул он, отставляя бокал в сторону и делая следующую ставку.
Сыграли еще несколько конов, после чего Пендергаст отказался ставить.
— Ваша ставка, сэр?
— Пропущу этот кон, пожалуй. — Спецагент крутанулся назад и обратился к Ань Минь: — Принесите мне еще один джин-тоник. — Произнес он это невнятно, чуть заплетающимся языком. — Сделайте покрепче.
Официантка умчалась.
Китаец сделал ставку в пять тысяч. Выражение его усталого немолодого лица совершенно не изменилось. На сей раз он остановился на пятнадцати, когда крупье открыла шестерку и у нее вышел перебор.
Новая раздача. Уголком глаза Пендергаст заметил за соседним столом еще одного подставного игрока, который получая наводку от молодого блондина, выигрывал. Фокус должен будет состоять в том, чтобы вынудить подставного китайца больше проиграть, дабы компенсировать убытки казино. Отслеженный Алоизом во время тасовки участок колоды был уже не за горами, и оставшиеся карты обещали несколько ярких моментов.
Счетчица в гавайском платье, очевидно, тоже отследила карты при тасовке. Игра подбиралась к отслеженной партии карт, и текущий счет Пендергаста значительно превышал одиннадцать. Объект высыпал на круглый пятачок для ставок горку фишек: пятьдесят тысяч.
Жужжание голосов сделалось громче.
— Черт, если он так, то и я так. — Пендергаст тоже выдвинул вперед пятьдесят тысяч, подмигнул китайцу и поднял свой бокал: — За вас, друг.
Дамы поставили по тысяче каждая, и карты были розданы.
Сыщик остановился на восемнадцати.
Объект взял карту, потребовал еще на двенадцати очках, при пяти очках у крупье — отступление от базовой стратегии, — и получил восьмерку.
«У-у-у-ух!» — прокатилось по толпе.
Дамы взяли несколько мелких карт, в результате чего у одной вышел перебор. Затем крупье открыла свою комбинацию: три, пять, шесть, пять — в итоге девятнадцать, — что означало: китаец выиграл.
Было сыграно еще несколько конов, причем большинство карт, поступивших из шуза, оказались мелкими. Текущий счет Пендергаста продолжал возрастать. Многие карты достоинством в десять очков и большинство тузов пока еще не разыгрывались. Кроме того, сейчас они находились внутри того участка колоды, который Алоиз тщательно отследил при тасовке, задействовав острый глаз и феноменальную память. Это обстоятельство — а также карты, что он украдкой подсмотрел при снятии колоды, — сигнализировало о точном местонахождении семи карт на этом участке, а умение анализировать и тренированный ум подсказали местонахождение многих других. Его счет тузов остановился пока на трех, еще тринадцать находились в колоде, и он знал местонахождение двух из них. Это могло стать шансом, надо только правильно им распорядиться. Все зависело от того, как он сможет проконтролировать нисходящий поток карт.
В этом кону надлежит перебрать, и сделать это за четыре карты.
Детектив поставил тысячу.
Объект поставил сто тысяч.
Еще одно «у-у-у-ух!» раздалось в толпе зрителей.
У Пендергаста выпало четырнадцать очков.
У объекта выпало пятнадцать при открытой карте у крупье достоинством в десять очков.
Алоиз потребовал еще. Вышла пятерка; всего девятнадцать. Крупье уже собралась перейти дальше, когда Пендергаст вдруг сказал:
— Мне еще карту.
Перебор!
В толпе послышались сдавленные смешки, перешептывание, иронический смех. Спецагент, отпив глоток, бросил острый взгляд на китайца и увидел, что тот смотрит на него с легким презрением.
Объект сыграл дальше и приобрел восьмерку — перебор. Крупье сгребла его сто тысяч.
После быстрого подсчета в уме Пендергасту стало ясно что текущий счет сейчас двадцать, а истинный [36] еще выше. Быть может, небывало высок. Крупье уже прошла три четверти большой колоды, а вышло всего лишь три туза, то есть остальные сконцентрировались в оставшейся стопке карт. С этой комбинацией не мог совладать ни один счетчик. Если объект станет следовать формуле Келли [37] — что он не преминет сделать, имея хоть каплю мозгов, — то будет ставить по-крупному. Очень по-крупному. Пендергаст понимал: ключ к тому, чтобы держать игру под контролем, состоит в задержке хороших карт, пуская в оборот плохие. Проблему представляли теперь только две дамы, сидящие между ним и объектом, — карты, которые они будут получать, то, как ими распорядятся, — и все осложнения, которые могут отсюда последовать.
— Леди и джентльмены? — Крупье жестом пригласила делать новые ставки.
Пендергаст поставил сто тысяч фунтов. Китаец выдвинул вперед горку фишек: двести пятьдесят тысяч. Обе дамы, как обычно, поставили по тысяче каждая, переглянулись и хихикнули.
Спецагент вскинул руку:
— Погодите, не играйте пока. Я так не могу — мне надо выпить.
Крупье встревоженно посмотрела на него:
— Вы хотите задержать игру?
— Мне нужен еще напиток. Что, если я проиграю?
Объект выглядел не очень довольным.
Крупье бросила недоуменно-ироничный взгляд на дежурного администратора поблизости, который кивком дал согласие.
— Хорошо. Сделаем короткую паузу.
— Официантка! — щелкнул пальцами Пендергаст.
Ань оказалась тут как тут.
— Да, сэр?
— Еще один! — воскликнул он и, будто бы случайно, уронил пятьдесят фунтов на пол.
Когда девушка нагнулась, чтобы поднять банкноту, сыщик вскочил.
— Нет-нет, я сам!
Их склоненные головы встретились.
— Удалите этих двух дам из-за стола. Как можно скорее, — быстро проговорил он.
— Да, сэр.
Пендергаст выпрямился с купюрой в руке.
— Вот она! Оставьте себе сдачу, но не вздумайте прийти без напитка!
— Да, сэр. — Ань вихрем умчалась.
Прошла минута, затем другая. Молва о размерах ставок разнеслась по казино, и вокруг стола начала собираться толпа. Взгляды всех присутствующих прикованы к шатким стопкам фишек на зеленом сукне.
— Позвольте пройти! — раздался вдруг чей-то громкий голос, и из расступившейся толпы появился управляющий казино Хентофф. Он остановился у их стола, прямо перед соседками Пендергаста, одарил их широкой улыбкой и распахнул объятия: — Джози и Хелен Роберте? Сегодня ваш счастливый день!