– Правильно, – согласился император. – Не успел я ее остановить. Моя вина как руководителя государства. Такие истории надо предусматривать и предупреждать. Надо было взрывать их по дороге к тебе, правильно?
– Значит, их убили не террористы с Земли?
– Террористы с Земли, – уверенно ответил император. – Но надо было, чтобы Синдику уничтожил я сам раньше, чем до нее доберутся террористы с Земли. Неужели не понятно?
– Не очень. Чего вы намерены добиться? Вы же отлично знаете, что Земля здесь ни при чем.
– Ты так думаешь? А у меня накапливаются доказательства обратного. Например… – Он протянул Коре листок, который только что изучал. Это была космограмма с Земли. Секретная. По каналам посольства. Написано там было вот что:
«ПРОВЕРКОЙ МАХАЧКАЛЕ ОБНАРУЖЕНО ШАМПУРЫ ПРИОБРЕТЕНЫ ТУРИСТИЧЕСКОЙ ГРУППОЙ НЬЮ-ГЕЛЬВЕЦИИ ОЧЕВИДНО НЕКИМ ГИМОМ ПОРУЧИКОМ И АДЪЮТАНТОМ УСКОРЬ РАССЛЕДОВАНИЕ ЖДЕМ НЕТЕРПЕНИЕМ БУДЬ ГЛУПЕНЬКОЙ ОБНИМАЮ МИЛОДАР»
Кора чуть не выругалась вслух! Это же надо – из всех возможных проколов случился именно этот.
Император склонил набок курчавую рыжую голову.
– Ну и как, глупышка? – спросил он. – Мне с самого начала не нравился твой откровенный идиотизм, Кора.
– Как это к вам попало? – спросила Кора.
– У нас есть свои маленькие хитрости, – ответил император, растягивая в ухмылку узкую щель рта. Его глазки пылали рыжим пламенем. Он был доволен.
– Это фальшивка, – сказала Кора.
– Разумеется, – согласился император. – Ваш консул Нкомо, который давно мне не нравился, возил с собою только фальшивки.
Коре не понравилось прошедшее время, в котором император говорил о консуле.
– Что с консулом? – спросила она.
Император поднялся, уперся в стол толстыми ладонями и, глядя в упор на Кору, глухим и торжественным голосом произнес:
– Госпожа Кора Орват, я должен поставить вас в известность, что консул Земли, который возвращался из ресторана в компании представителя ООП, неожиданно выехал на полосу встречного движения, грубо нарушив этим правила. Он не нашел ничего лучшего, как врезаться в грузовик, который перевозил бетонные плиты для мавзолея покойного императора. Консул Нкомо и представитель ООП погибли на месте, и притом не мучились. Это серьезная трагедия и потеря для нашего государства и для меня лично. Принесите же мне платок, в конце концов!
Последние слова император прокричал в селектор, стоявший у него на столе, и в мгновение ока в кабинете распахнулись три двери: одна большая, через которую вошла Кора, а две другие – потайные, не видные постороннему взгляду. В кабинет ворвались адъютанты с платками в руках и подбежали к столу.
– Ну зачем же так, зачем так шумно, зачем выдавать наши маленькие секреты агенту Земли? Ведь в следующий раз она воспользуется секретным ходом, проберется ко мне в кабинет и меня убьет. Они все такие – земляне.
Три адъютанта, среди которых был и ласковый Гимушка, выхватили пистолеты и направили на Кору.
– Идите, – отослал их прочь император вялым движением руки. – Пускай она немного поживет… до суда.
Адъютанты исчезли, двери закрылись.
– И зачем весь этот балаган, ваше величество? – с отвращением произнесла Кора. – Вы признаетесь, что по вашему приказу убиты дипломатические представители Земли и Организации Объединенных Планет?
– Я ни в чем не признаюсь и не намерен признаваться. Но мы дорого запросим с Земли за то, что ее дипломаты в пьяном виде разъезжают по нашим дорогам, толкают грузовики с памятниками нашим предшественникам и забрызгивают кровью наши чистые мостовые!
Последние слова развеселили императора, и он, опершись рукой о стол, стал корчиться от хохота.
– Наши чистые, – повторял он, – наши мостовые… кровью и мозгами!
«Я до тебя доберусь, – дала себе слово Кора. – Я еще не знаю как, но ты мне заплатишь за все свои зверства».
Видно, император почуял что-то во взгляде Коры. Он оборвал смех и трезво сказал:
– У меня есть медицинское заключение о том, что Нкомо был сильно пьян во время аварии…
– И совершенно случайно на ее месте вы нашли портфель с этой телеграммой, – сказала Кора.
– Ты, как всегда, права, моя крошка, – согласился император.
– Вы его убили из-за портфеля? Из-за документов?
– Не лови меня на слове, красавица, – ответил император. – Все знают, что Нкомо погиб в катастрофе. Но, кстати, его портфель совсем не пострадал. Как ты думаешь, почему у него в портфеле оказалась эта телеграмма? Кто на Земле решил вмешаться во внутренние дела нашей мирной империи? Какое вам дело до того, кто и где покупает шампуры? – Император все более разогревал себя, надувался гневом и справедливым негодованием. – И кому, простите, советуют оставаться глупенькой и вводить в заблуждение наше величество? Это же международный заговор, и все участники его должны быть строго наказаны! Ну, чего ты молчишь?
– Значит, вы убили дипломатов… – тихо сказала Кора. – Вы очень суетитесь, ваше величество, вам есть чего бояться…
– Ты от меня живой не выйдешь! – Язык с трудом слушался императора. – Они за моей спиной… ловушку… сговорились…
Охрана не спешила ворваться и арестовать Кору – видно, император самую главную кнопку нажимать не спешил. Напугать, обезвредить Кору он хотел. Но вряд ли намеревался убивать или сажать в тюрьму.
– Я полагаю, – сказала Кора, сбросив маску простушки, – что мой долг как можно скорее информировать Галактический центр, что убийство дипломатов организовано вами, император.
– Нет никаких доказательств! Нет! Автомобильная катастрофа – грузовик, груженный бетоном, а они были пьяные!
– Отлично! – сказала Кора, глядя в упор на императора. – Я благодарна вам за то, что вы ознакомили меня с космограммой. Теперь я знаю, что шампуры, которыми был убит император, куплены в Махачкале вашим адъютантом.
– Что? – Император совершенно не ожидал такого поворота событий. – Какой адъютант? Это были другие шампуры! Ты не веришь?
– Разумеется, не верю.
– Тогда ты сейчас убедишься!
Император терял инициативу. Он перешел к оправданиям. С точки зрения монарха, Кора вела себя неправильно: она должна была испугаться, растеряться, покаяться – мало ли путей у поражения? Она же нагло перешла в наступление.
Потупив взор и шагая мелко, но изящно, вошел Гим.
– Адъютант Гим! – рявкнул император. – Наша гостья с Земли утверждает, что вы, по сведениям, на которые она ссылается, купили в Махачкале шампуры для изготовления… кстати, а что такое шампуры?
Лицо императора приобрело растерянное выражение, словно его владелец оказался перед неразрешимой загадкой.
Кора не стала отвечать. Она была убеждена в том, что император все знает, может, даже лучше ее.