– Кончила не кончила, теперь это уже в прошлом, девочка, – сказал император. – Ты теперь знаешь столько лишнего, что я не могу тебя отпустить домой к твоему дяде Милодару. Этот предатель паршивый во всем виноват!
– Нет, не он! – сказала Кора. – Он ничего мне не рассказал.
– Не покрывай мертвеца, – ответил император. – Он уже безопасен. Ты меня бойся. Тебе со мной придется прожить остаток жизни – в глубоком подвале… на всем готовом.
Император развеселился. Он стал бить себя в грудь кулаками, словно самец гориллы.
И тут Кора чуть не упала.
Колокольчик, ожидавший момента за дверью в коридоре, своим непонятным звериным умом наконец-то решившийся на мщение, слегка задев Кору, прыгнул из засады на смеющегося императора. Его прыжок был таким бесшумным и неожиданным, что император успел лишь прикрыть рукой глотку – и тут зверь, уже не домашний, милый, уютный, а настоящий дикий зверь – свалил его своим весом на постель и стал рвать руку, стремясь достать до горла.
Император рычал, отбивался, старался оторвать от себя лапы кота. Кора не сразу вмешалась в этот бой – видно, она так устала за ночь, что не сразу даже поняла, что же происходит, почему кричит император.
Но через две секунды Кора кинулась на помощь императору.
Он был преступником, он был убийцей, он был подлецом, и по высокому звериному счету Колокольчик был прав и должен был в честном бою убить императора. И все же – куда тут денешься – император принадлежал к тому же племени людей, что и сама Кора. И по долгу службы она не могла сама убить человека и обязана была воспрепятствовать смерти человека от иных причин.
– Колокольчик! – умоляла она, не надеясь, конечно, что кот услышит, – его утробное рычание было настолько громким, что заглушало даже крики императора.
Кора стала оттаскивать кота от человека, она прижалась к его боку, чтобы поудобнее втиснуть пальцы в его пасть и разжать зубы, но лапы кота продолжали бить и рвать, конечно, досталось и самой Коре – она почувствовала боль, но подумала о том, что погибло платье, которое она шила в Париже.
И вдруг кот поддался ее усилиям.
Как будто его выключили.
Кот покорно и тяжело поднялся на ноги, с удивлением глядя на свою жертву.
На кровати лежал Парфан. Правда, теперь он до половины свесился на пол, и страшная рана не была видна. Поперек его лежал окровавленный, тяжело дышащий император – он лишился сознания, но был жив.
Голова Коры работала четко и правильно. Теперь ей надо было как можно скорее убраться отсюда.
Император пошевелился, открыл глаза и грязно выругался. Он пытался подняться.
– Убери свою кошку… – опять ругательство.
– Пошли, – приказала Кора Колокольчику. – Быстро!
Кот зарычал.
Император отпрянул.
Кора кинулась прочь.
Колокольчик после секундного колебания побежал за ней.
Кора добежала до аппаратной. Там, в углу за приборами, стояла кровать убитого императора Эгуадия.
Это было единственное средство вернуться в свое время и при том вырваться отсюда.
Кора кинулась на ложе. Топчан был ободран и облит краской. Если он не работает – ей конец. Тогда им с Колокольчиком придется убивать императора.
Колокольчик куда-то убежал.
Кора лежала на кровати, стараясь открыть крышку пульта в ее спинке.
Из коридора донеслись проклятия. Потом выстрел.
– Колокольчик! – закричала Кора. – Скорее сюда, миленький мой!
Пульт открылся. Только бы заработал!
Рядом с красной кнопкой «пуск» она увидела зеленую кнопку «возвращение».
– Колокольчик!
Тяжелое тело кота ухнуло на кровать. Топчан пошатнулся под ударом звериного тела.
Кора потянула к себе животное, стараясь прижать к груди. Кот не понимал, что от него требуется, и сопротивлялся.
– Колокольчик!
Кора нажала на зеленую кнопку, изо всех сил прижимая зверя к себе.
Раздался щелчок. Все провалилось в темноту…
Она куда-то падала, выл, царапался кот… Потом удар!
И вот она лежит на том же топчане. Вокруг полутьма – свет падает из высокого, забранного решеткой окна-бойницы. Совсем близко круглится каменная, сложенная из тщательно подогнанных глыб стена.
Все обошлось.
– Мы с тобой в башне, – сказала Кора, поглаживая между ушей замершего в ужасе кота. – Отсюда все началось. Здесь все и кончилось.
Колокольчик нервно зевнул.
Кора оттолкнула его и спрыгнула с кровати.
Дверь спартанской спальни убитого здесь императора была полуоткрыта. Некому и ни к чему было запирать ее, если император сюда уже не вернется.
* * *
Главное теперь было успеть в гостиницу и отыскать кассету, оставленную предсказателем. В ней должны быть ответы на оставшиеся неразгаданными вопросы. В частности, на вопрос, как можно убить императора шампурами, которые для этого не предназначены.
Кора осторожно подошла к двери. Снизу доносились ленивые голоса.
Придется прорываться, хотя лучше обойтись без насилия.
Кора оглядела свое платье. После ночных приключений его вряд ли можно было назвать элегантным или хотя бы похожим на женскую одежду. Но вряд ли охранники разбираются в модах. Кора поправила короткие волосы и спокойно пошла вниз по лестнице. Кот, который чувствовал, что ситуация сложная, бесшумно крался следом, готовый, если нужно, ринуться на помощь.
Но, к счастью, этого не понадобилось.
Приближался полдень, солдаты, что сидели на первом этаже, не очень старались охранять пустую башню. И то ли им было лень отрываться от еды, то ли они на самом деле полагали, что девушкам в рваных платьях в сопровождении гигантских котов положено здесь разгуливать, но они лишь поглядели на Кору.
Один из них, постарше, усатый, окликнул ее:
– Ты куда?
– Я ухожу, – сказала Кора.
– Зверя своего не забудь! – крикнул тот, что помладше, показывая ложкой на Колокольчика.
Тот сделал вид, что не видит человека.
День выдался ярким, солнечным, ветреным. В гигантском дворе, вокруг которого раскинулись дворцовые здания, почти никого не было. Коре повезло: мимо проезжал рикша.
– Только зверя я не возьму, – заявил он.
– Он не кусается, – сказала Кора.
– Так все говорят, а моего племянника такой искусал – чуть руку не оторвал.
Колокольчик смотрел на рикшу удивленными круглыми глазами. Он изображал из себя кролика, но рикша своей позиции не изменил.