Теперь правота Бэккера подтверждалась.
Динозавров действительно уничтожила некая чума, размышляла Мелоди, и вот ее возбудитель здесь, прямо перед глазами. Однако медленное слияние континентов не могло вызвать эпидемию. Она началась вследствие падения астероида. Его столкновение с Землей послужило причиной повсеместных лесных пожаров, потемнения, голода и катастрофической утраты живыми организмами привычных сред обитания. Современные расчеты показывали, что на Земле в течение многих месяцев после падения астероида стояла темная ночь, все водоемы были загрязнены, а воздух переполнен удушливой пылью и копотью. В результате катастрофы возникли прекрасные условия для распространения заболевания среди уцелевших организмов: повсюду мертвые или умирающие животные, выжившие истощены, обожжены, изранены, их иммунные системы ослаблены. В подобных условиях опустошительная эпидемия не просто возможна... Она неизбежна. При падении астероида погибло большинство динозавров, а последующая эпидемия уничтожила оставшихся.
В данной теории имелся, впрочем, один неожиданный нюанс, и весьма немаловажный. Мелоди сомневалась, не слишком ли эта идея безумна, чтобы излагать ее письменно, не порождена ли она пятидесятичасовой бессонницей. Мысль была такова: раз «венерины зеркальца» не похожи на земную форму жизни, значит, они скорее являются... инопланетными организмами.
Возможно – это лишь предположение – «венерины зеркальца» были занесены самим астероидом.
Масаго соскочил на землю. Постепенно стихал гул винта, вращавшегося все медленнее. Масаго сошел с посадочной площадки и, сощурившись, всмотрелся в раскаленную пустыню. Согласно данным, полученным с борта «Хищника», преследуемые спустились с края плато в эту безымянную долину и снова принялись штурмовать отвесную скалу без страховки.
Вертолет приземлился в самом центре долины – сюда подтянутся четыре человека из оцепления.
К Масаго подошел Хитт, за ним – двое оставшихся солдат из оперативной группы, рядовые первого класса Хиршем и Говицки.
Местность гористая, пересеченная, однако – и это самое главное – «биотеррористы» здесь, в долине, как в ловушке, они отрезаны утесами от остальной территории. Четверых солдат, постепенно стягивающихся к центру, сбросили в точках, которые являются единственно возможными выходами из долины. Сейчас Хитту и двоим его ребятам остается только оттеснить преследуемых сюда. У них нет никакого шанса на побег, ни малейшего.
Сержант и рядовые уже выгрузили свое снаряжение и экипировались. Теперь они возились с системами навигации, одновременно негромко совещаясь по рации с членами команды, готовящимися осуществить захват в клещи.
– Пора выступать, – сказал Масаго.
Хитт кивнул, и по его команде рядовые перестроились, образовав треугольник, направленный основанием вперед. Согласно плану, Масаго со своей верной «береттой кугуар» серии 8000 в наплечной кобуре должен был держаться сзади, на расстоянии ста ярдов от «основания» треугольника, которое образовывали Хитт и рядовой Говицки. Чуть поодаль от них шел Хирш, и так, все вместе, они осторожно двинулись вдоль высохшего русла к тому месту, куда, по последним данным «Хищника», направились трое беглецов. Масаго искал на песке следы, однако ничего не видел. Что ж, еще увидит, это лишь вопрос времени.
Группа шла вверх по руслу, постепенно оно стало шире и разветвилось. Солдаты остановились, и Хитт, вскарабкавшись на вершину ближайшего каменистого холма, произвел рекогносцировку. Несколько минут спустя он слез, коротко мотнув головой. Потом кивнул остальным, и они двинулись дальше, к гряде скал, похожих на грибы. Вдалеке высились утесы и крутые холмы.
Никто не произносил ни слова. Подъем закончился, военные разошлись и стали приближаться к причудливому скоплению стоячих скал, скоро оказавшись в тени.
– Вижу след, – раздался приглушенный голос Говицки. – И еще один.
Масаго опустился на колени. Следы были свежие, и оставил их человек в сандалиях – монах. Оглядевшись, Масаго увидел и другие следы, поменьше, оставленные обувью шестого или седьмого размера, – они принадлежат женщине. И тут же, рядом, – мужские, размер обуви одиннадцать с половиной или двенадцать. Путники шли быстро. Знали, что их преследуют.
Солдаты прошагали вслед за Хиттом под скалы, в тень. Масаго был абсолютно уверен: нападения из засады можно не опасаться. Это же самоубийство – вступать в схватку с отрядом коммандос, имея при себе лишь пару пистолетов. Да и не факт, что у «биотеррористов» вообще имелись пистолеты. Беглецы спрячутся... но они их выследят. Первый этап операции подходил к концу.
Отряд приблизился к тому месту, где несколько огромных каменных глыб практически смыкались, и через узкую прогалину между ними надо было пробираться ползком. Хитт дождался Масаго, указал на несколько шероховатых отпечатков на жестком песке. Беглецы прошли здесь, причем совсем недавно.
Масаго кивнул.
Хитт, встав на четвереньки, полез первым. Последним шел Масаго. Выпрямившись, он увидел вздымающиеся со всех сторон ступенчатые скалы, преградившие путь. Масаго не поленился свериться по карте. Похоже, беглецы забрели в закрытый каньон, в тупик, из которого им уже не выбраться.
Масаго негромко проговорил в микрофон:
– Они нужны мне живыми до тех пор, пока я не получу от них необходимую информацию.
– Ждите здесь, – сказал Форд. – Я поднимусь вон туда, посмотрю.
Салли с Томом привалились к валуну, а Форд вскарабкался по крутому откосу, забрался на округлый валун и осмотрелся. Они находились посреди пустыни, заваленной беспорядочными нагромождениями камней. Повсюду торчали древние пальцевидные скалы, «худу». Менее чем в полумиле, посреди долины, сел вертолет. Форд не сомневался: на их след уже напали. Он также знал еще по собственному опыту подготовки, полученной в ЦРУ, что у возможных выходов из долины расставлены люди, которые наверняка медленно стягиваются к центру, намереваясь отрезать беглецам путь к спасению. Единственный шанс – найти новый, не обнаруженный до сих пор выход из каньона или же очередное укрытие.
Форд посмотрел на дальний конец ущелья. Цепочка мертвых бледно-серых холмов сменялась скоплением голых каменных глыб, похожих на сомкнувших ряды монахов в клобуках. Очевидно, вода, пробиваясь сквозь пласт твердой покрывающей породы, встретила залегающий глубже более мягкий слой – так и возникли эти образования. Несколькими милями дальше вздымались ряды кирпично-красных утесов, словно ступенями восходивших к другому плато. Утесы выглядели заманчиво. Если получится пройти там и выбраться из долины, то побег удастся. Однако это не самая многообещающая перспектива. Форд посмотрел на Салли и Тома. Оба быстро слабели, и у него не было уверенности, что они долго продержатся на ногах. Нужно искать укрытие.
Форд спустился вниз.
– Видно что-нибудь? – спросил Том.
Форд покачал головой, не желая вдаваться в детали.