Больше моя персона Повелительницу не занимала. Демоны, наконец-то нашедшие нашу полянку, под белы рученьки забрали фрейлину, решившую изобразить аристократический обморок, а Каридад вместе с двумя сопровождающими снова скрылась в портале.
Более-менее приличная, с точки зрения Каридад, одежда была одолжена мне Ринтэ-эрой. Судя по богатому выбору и участливому взгляду, брошенному на меня, ей и самой не раз приходилось бывать на подобного рода мероприятиях. Вечер прошел в утомительном пересказе новой байки из первых рук, а когда мне наконец-то удалось ускользнуть, давно перевалило за полночь. Вот только уснуть я все равно не могла. События прошедшего вечера и предстоящего утра теснились в голове, пихаясь локтями, без всякой логики выпрыгивали перед моим внутренним взором, и разрозненные кусочки воспоминаний и фантазий составляли цельную мозаику, автором которой мог бы быть разве что натуральный псих.
Думаю, каждому доводилось маяться бессонницей перед каким-то мероприятием – даже если оно скучное, занудное, но долгожданное, этой милой разновидности бессонницы не миновать. В моем же случае все было еще хуже. Долгожданное. Возможно, опасное. От него слишком многое зависит. Я получу свою награду, а потом Каридад наверняка уйдет в замок и останется одна. Тут-то я и смогу ее подловить. Главное, застать врасплох, потому что при длительной драке она просто размажет меня по стенке. Главное… Сон сморил меня быстро и незаметно. И во время сна я могла не думать ни о чем – ни о планах на завтра, ни о Вайдере, ни о том, что истекает срок действия заклинания Амели…
– Лерира, проснись! – донесся до моего сознания голос Ринтэ-эры.
Пара ощутимых тычков в плечо поспособствовали моему пробуждению гораздо эффективнее. Странно, Ринтэ-эра редко заходила в казарму, этого даже я не заметить не могла. Наверное, решила собственноручно совершить жуткую экзекуцию – разбудить меня.
– Эй, через час парад, ты что, хочешь его пропустить?
Напоминание о параде заставило меня едва ли не подскочить на кровати. Ринтэ-эра удалилась, явно довольная произведенным эффектом. Насколько я поняла, пошла и сама переодеваться – ей, как главе отряда, на параде присутствовать положено. Мои приготовления вроде умывания, одевания и расчесывания волос проистекали в поистине впечатляющем темпе, так что, когда мой приличный вид уже не вызывал особых сомнений, до парада оставалось добрых сорок минут. Сорок минут тягостных размышлений, волнений и сомнений. Джинн, лучше бы меня позже разбудили! А то сиди теперь в пустой казарме, как дура, в парадном мундире и жди, пока события соизволят прервать неспешное будничное течение и устроить всем веселую жизнь. Нет, все-таки влипать в неприятности надо без предварительного ознакомления со сценарием этих самых неприятностей, а то потом места себе не находишь от волнения. Наконец часы сообщили всем жаждущим узнать эту информацию, что до полудня осталось десять минут. В казарму снова заглянула Ринтэ-эра и приказала следовать за ней. Возражений у меня не нашлось.
При виде стройных рядов демонов я поняла, что прошедшие сорок минут были отнюдь не худшими в моей жизни. Не знаю, вся ли армия Каридад выстроилась здесь, но их было много. Нет, не так. Их было очень много. Мне неизвестно, сколь многочисленна армия Рентийских, надеюсь, что все-таки многочисленна. Только сейчас я поняла, что все эти разборки двух демонических кланов, на стороне одного из которых я была втянута в войну, – не просто безосновательные претензии на трон Каридад, от которой наши могут отмахнуться, как от назойливой мухи. Хорошо, что пока все мероприятия по захвату ею власти не выходят за рамки интриг против Вайдера, Цхакга и меня да мелких нападений. А что, если Каридад решит начать настоящую войну? Может, наших сил хватит отбиться, может, хватит и на то, чтобы прихлопнуть эту армию как пресловутую незадачливую муху. А может, нет. Но в любом случае участи территорий, на которые придутся битвы, и людей, населяющих их, не позавидуешь.
Под руководством Ринтэ-эры я заняла место в рядах нашего отряда. Как оказалось, многих его представительниц я ни разу не видела, но особой печали по этому поводу не испытала. Отряд телохранительниц, как элитный, занимал место справа от возвышения с троном, на котором уже восседала Каридад. Длинная широкая ковровая дорожка разделяла две группы демонов – справа занимали место отряды демонов высшего уровня, слева – низшего.
За первые полчаса парада мимо нас промаршировали шеренги низших демонов, уже своим видом способные отбить аппетит и лишить спокойного сна особо впечатлительных. От бряцания оружия и их приветственных криков у меня заложило уши. Но ни отойти подальше, ни закрыть несчастный орган слуха руками возможности не представлялось. Приходилось стоически терпеть. Единственное, что я могла себе позволить, – жуткий перекос физиономии, который приближал меня к внешнему виду тех самых низших демонов, которые проходили передо мной. Чтобы хоть как-то отвлечься, я начала украдкой осматриваться. С некоторой досадой заметив, что безнаказанно прихлопнуть Каридад мне не удастся, я ухмыльнулась своим безумно-кровожадным мыслям. Наконец показательно-строевая часть представления окончилась, и началась не менее утомительная – пышных речей. Не жалея высокопарных слов, воздавались хвалы кому ни попадя (и в первую очередь Каридад) и производилось награждение отличившихся.
Для начала Каридад выдала длиннющую речь едва ли не на полчаса. Хоть сколько-нибудь информативная часть состояла из заверений, что: а) наши демоны – самые крутые в мире, б) армия Рентийских нам и в подметки не годится, в) мы всех победим и г) благодарить за это нужно Каридад, причем последний пункт занял большую часть выступления. Впрочем, чистая и бескорыстная любовь предводительницы к себе не вызывала сомнений ни у меня, ни у других. Но, видимо, чтобы не осталось никаких сомнений в горячих верноподданнических чувствах подчиненных, следующие две четверти часа нам пришлось выслушивать льстивые речи низших. Чудовищная косноязычность демонов, судорожно пытающихся построить фразы без привычной связки нецензурных эпитетов, повеселила меня гораздо больше предыдущей монотонной оды Каридад себе, любимой. Напрягать более интеллектуальных представителей своего войска хвалебными речами, видимо опасаясь бунта, Каридад благоразумно не стала. Поэтому большая часть высших демонов, закаленная такими парадами, украдкой лузгала семечки и перешептывалась, сетуя на излишне жаркое солнце и «несравненную» правительницу, которую джинн дернул устраивать парад в полдень под палящим солнцем.
Впрочем, плохое, как и хорошее, имеет свойство заканчиваться. Занудная часть этой бесконечной линейки (как же я благодарна ненавистным школьным и институтским мероприятиям, знаменующим начало и конец учебного года, ведь только многолетний опыт присутствия на них позволил мне не умереть от скуки или жары прямо на месте) закончилась. Наступило долгожданное время наиболее приятной для большинства (и, что главное, финальной) части мероприятия – награждений. Наград, и тех, кому их вручали, и пояснений, за что, собственно, вручают, было много. Где-то после двадцатого номинанта мое внимание, закаленное институтскими лекциями, снова отправилось в дальнее путешествие по берегам озер, солнечным полянкам, тенистым лесам и прочей приятной местности, отказываясь запечатлевать происходящее. А посему свое имя я прозевала и оказалась на ковровой дорожке только благодаря сильному толчку в спину моей бдительной начальницы. Хотя, судя по гудящей спине, в благом деле выталкивания меня кроме Ринтэ-эры наверняка поучаствовали едва ли не все мои «коллеги». Пока я совершала свое недолгое путешествие к трону, Каридад официально-скучающим голосом расписывала мои подвиги и заслуги, коих в ее исполнении, к моему немалому изумлению, вышло немало. К ее речи я прислушивалась с искренним интересом – это же надо иметь талант так расписать случайное спасение фрейлины, что я сама готова поверить в свои многочисленные героические деяния. К концу монолога белобрысой демонессы я готова была причислить себя если не к лику святых, то к героям древности точно. Остальные демоны, кажется, чувствовали что-то схожее. Те из них, конечно, что находили мужество слушать свою госпожу, а не втихаря хихикали над рассказанными шепотом анекдотами.