Наверное, теперь у них должна начаться новая жизнь – мирная, без ожидания постоянного нападения. Не знаю, правда, как мирная жизнь выглядит в исполнении вампиров и демонов. Впрочем, как она скажется на мне, я тоже не совсем представляю. Что мне теперь делать? Главный враг побежден, с остатками ее армии прекрасно справятся и без моей помощи, а что дальше? Наверное, надо возвращаться в Институт. Должна же я доучиться, впереди ведь еще два года обучения. Только… учиться в Институте, где самое страшное и увлекательное событие – контрольная у синьора Помидора? После того как я жила эти полгода, с приключениями и прекрасным принцем, как мечтала когда-то в детстве, каждый день просыпаться в семь утра, ходить на лекции и сетовать на большое домашнее задание – смогу ли? Но смогу ли я жить в вампирьем замке, почивая на лаврах былых заслуг?
Вайдер, будто почувствовав мое настроение, бросает на меня тревожные взгляды. На его лице исчезают даже следы недавней радости, и оно с каждой секундой становится все более хмурым. Наверное, он тоже понимает, что мне, скорее всего, придется уйти. Какое у нас может быть будущее? Наши миры пересеклись, чтобы после смерти Каридад разойтись. Нет общего врага, с которым надо бороться, силой, как раньше, удерживать меня никто не будет. У меня свой мир – друзья, Институт, магия, у Вайдера – подданные, отец, бессмертие и всемогущество. Эти миры объединили предсказание и Каридад, но и то и другое свою миссию уже выполнили. Что теперь? Наши отношения походят на драгоценность, найденную во время долгого опасного пути. Подержишь в руках, полюбуешься на переливы огоньков в глубине, но потом, не имея возможности использовать, спрячешь подальше. Да и ювелиров наш случай явно не предусматривает…
Рес, Амели, Бьен и Лин весело болтают, обсуждая, кажется, прошедший поединок. Теперь можно и посмеяться. А вот мне что-то невесело. Наина и Цхакг уткнулись каждый в свою тарелку, в разговоре участия не принимают, а выражения их лиц похоронные. Они не поссорились, просто и помириться толком не успели, а теперь им тоже придется разойтись в разные стороны.
Сидеть на банкете стало неожиданно тягостно, но просто так улизнуть я не могла – еще бы, главное действующее лицо. Как на похоронах. Лишь через час я смогла тихонько выскользнуть из зала и, мысленно радуясь тому, что каблук на туфлях невысокий, направилась к лесу. У ворот меня никто не остановил, потому что останавливать было некому: стражники, как и все обитатели замка, радовались жизни в большом зале. Что ж, нападения теперь можно не опасаться – Каридад нет, а ошметки ее войска вряд ли решатся на вылазку. Хотя нет. Один, правда самозваный, страж возле ворот таки обнаружился.
Тенью, будто соткавшись из ночного воздуха, на моем пути возник черный конь. Сердце испуганно ухнуло в груди, но через мгновение я узнала любимого жеребца Вайдера. Скотина Снег был, пожалуй, единственным, кто не испытывал ко мне ни капли почтения. Не утруждая себя излишними церемониями, наглое животное фыркнуло мне прямо в лицо, выразив таким образом свое отношение к моей ночной вылазке в то время, когда и люди, и демоны веселятся. Чтобы не остаться в долгу, я попросту оттолкнула от себя морду невесть что возомнившего животного и, воспользовавшись секундой замешательства, выскользнула за ворота.
По еле заметной тропинке я углубилась в лес; где-то неподалеку должна быть милая полянка, где можно спокойно посидеть и подумать, не отвлекаясь на шумное празднество. Листья деревьев задумчиво перешептывались, будто тоже рассказывали друг другу последние новости, а прищур луны насмешливо уставился на землю. Машинально я срывала попадающиеся по пути цветы, красота которых интересовала меня в последнюю очередь. Перед моим носом нахально промелькнула летучая мышь, заставив меня нервно подпрыгнуть и сгенерировать фаербол. Да, вот до чего меня довели приключения – нервы явно пора лечить.
Как это ни странно, учитывая мою замечательную способность заблудиться даже не в трех соснах, а в двух пнях, но я все-таки вышла к заветной полянке. В высокой траве виднелись сомкнутые бутоны цветов – месяц не лучший их друг. С удивлением я покрутила в руках пучок их товарок, ставших жертвой моей рассеянности. Я и сама не заметила, как нарвала целый букет. После секундной заминки я села в траву и, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева, прикрыла глаза.
Только сейчас я поняла, как же я устала… и не только от боя с Каридад. От всего. Может, действительно вернуться в Институт и пожить немного нормальной жизнью? Отдохнуть от всего этого, вновь стать просто Лиерой, а не джинн знает кем.
Неужели это победа? Опустошение, тоска и полное непонимание того, что же теперь делать, да и зачем, если твоя миссия вроде бы как выполнена? Да, я победила Каридад, я герой дня – но вот что будет завтра? Я что-то могу еще сделать, или мне действительно пора поклониться и уйти со сцены в ожидании новой пьесы? Неужели именно ради этого я выиграла поединок в Пустоте: чтобы пустота теперь все время оставалось со мной?
Тихие шаги по тропе я все же услышала, мигом насторожившись и подобравшись. Лучше остаться живой паникершей, чем глупо погибнуть сразу же после своей победы. Хотя вполне достойный конец для любого героя – ты свое дело сделал, а в обычной жизни тебе места нет.
Но это не неведомый враг, а Вайдер. Я расслабляюсь, хотя и не совсем понимаю, зачем он пришел. Лицо демона сумрачно. Он тихо сел рядом со мной, и я положила голову ему на плечо – хотелось напоследок почувствовать хоть чуть-чуть тепла.
– Не уходи, – тихо сказал он, и я чуть отстранилась, чтобы иметь возможность видеть его глаза.
– С чего ты решил, что я собираюсь? – Я старалась, чтобы голос звучал как можно небрежнее, и упорно делала вид, что не понимаю смысла сказанного.
Вайдер долго смотрел куда-то на луну, собираясь с мыслями. Странное сочетание – золотистые глаза с серебряным отражением щербатого ночного светила. Наконец он снова повернулся ко мне:
– Там, в зале, я почувствовал твое настроение. Ты слишком много для меня значишь. Я действительно люблю тебя и не допущу, чтобы мы повторили ошибки моего отца и Наины. Если уйдешь, ты сделаешь больно и мне, и себе.
Я смотрю в желтые глаза и понимаю, что он прав. Но собственные страхи от его правоты не спешат попрощаться и убраться восвояси.
– Выходи за меня замуж.
Я не сразу поняла, что он имел в виду именно то, что я услышала. То есть он не прощается, а совсем наоборот?
– Что? – невольно вырвалось у меня.
Вайдер едва заметно улыбнулся и кивнул.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой. На сей раз – по своей воле, а не по чьему-либо принуждению.
Я даже не знала, что ответить. Боги, ну за что мне такое, а?! Что я опять не так сделала? Ну почему все настолько сложно? Я ведь хочу быть с Вайдером и знаю, что другой такой любви в моей жизни никогда не будет, но я боюсь, что мне каждый вдох придется бороться за право быть вместе, за право оставаться самой собой, в конце концов, а не быть всего лишь «женой Повелителя». Я понимаю, что, если просто так уеду в Институт, буду сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь, но не буду ли я сожалеть еще больше, если приму предложение Вайдера?