— Эта проблема легко решается, — заверил Джонас. — Придешь ко мне, и дело с концом. А теперь пошли отсюда. Накинь ветровку, мы прогуляемся к океану. Тебе нужно немного развеяться, чтобы прийти в себя.
На сей раз Верити с удовольствием подчинилась. Как хорошо, когда мужчина порой берет все в свои руки! Натянув ветровку, она послушно пошла вслед за Джонасом.
Спускаясь по тропинке к океану, Верити оценила по достоинству предложение Джонаса. Сегодня ночью она потихоньку улизнет в его спальню.
— Джонас?
— Ну?
— Помнишь, Кейтлин говорила, что в ее доме когда-то устраивали дикие оргии?
— Помню.
— Слово «оргии» каждый, конечно, понимает в меру своей испорченности. Легко сказать, что местные жители, мол, всегда сгущают краски ради пущего эффекта.
— Да, — безразлично согласился Джонас.
— Но теперь я просто не знаю, что и думать.
— Пожалуй.
И они надолго Замолчали.
Даже после ленча Верити не смогла успокоиться.
Ужасная сцена насилия и странные слова Тави не шли у нее из головы. А Кейтлин, казалось, даже не замечала волнения гостьи. За трапезой, поданной угрюмо молчавшей Тави, художница без умолку говорила о предстоящем вечере и завтрашнем аукционе. Стол был сервирован в маленькой комнатке позади кухни, поскольку весь первый этаж занимали декорации. Кейтлин не пожалела никаких денег, воссоздавая обстановку модного салона эпохи Высокого Ренессанса.
Верити то и дело украдкой посматривала на свою новую подругу. Странное возбуждение, звучавшее в голосе Кейтлин, и лихорадочный блеск глаз впервые заставили девушку усомниться в том, так ли уж не прав был Джонас, упоминая о наркотиках… Никогда еще Верити не видела Кейтлин такой, как сегодня. Художница излучала какое-то странное, едва скрываемое напряжение, в ее порывистых, чересчур резких движениях сквозило зловещее, жадное нетерпение.
Верити разрезала сочный помидор, лежащий на тарелке, и, глядя на брызнувший алый сок, почему-то подумала о вампирах, предвкушающих кровавый пир.
— Я специально велела всем гостям приезжать после семи, — оживленно говорила Кейтлин. — Никто не будет допущен на мой вечер без соответствующего эпохе костюма. Единственное исключение составляют шестеро участников завтрашнего аукциона. Поскольку они останутся здесь на ночь, я позволила им приехать чуть раньше остальных. Комнаты для приглашенных уже готовы. Единственное достоинство этого мерзкого дома заключается в обилии спален. Подозреваю, покойный Сэндквист вел очень активную жизнь.
— Я с радостью помогу Тави, — быстро предложила Верити. Мрачная экономка с неприязнью посмотрела на нее, но ничего не сказала.
— Спасибо, Верити, не стоит, — не обращая внимания на эту мизансцену, бросила Кейтлин. — Я наняла помощниц, так что Тави прекрасно справится. Кроме того, в семь ты должна уже быть в костюме, и я вовсе не хочу, чтобы ты заляпала горчицей свое платье! Да, кстати, тебя не слишком затруднили поиски подходящего наряда?
— Нисколько, — покачала головой Верити. — Мне ведь помогал Джонас. Очень удобно иметь под рукой дипломированного специалиста!
Кейтлин пристально посмотрела на Джонаса, который, как обычно, почти не принимал участия в общем разговоре.
— О да! Представляю, какие бесценные советы может дать Джонас! Ах, Верити, какая восхитительная была мода в те времена… Парча, бархат, атлас и шелка! Но несмотря на все это великолепие, женщина эпохи Ренессанса оставалась существом подневольным и абсолютно бесправным, не так ли, Джонас? — лихорадочно говорила художница. — Ей приходилось лишь уповать на выгодный брак или на место в монастыре. Если же несчастная была лишена защиты и покровительства могущественной семьи, ее судьба складывалась поистине ужасно. Бедняжка могла стать легкой добычей любого мужчины… Что и говорить, не слишком-то хорошая эпоха для представительниц слабого пола, вы не находите? Хотя где оно, хорошее для нас время? Исстари женщины были потенциальными жертвами, и все мужчины были и будут опасны для нас. Даже лучшие из лучших, с позволения сказать, цивилизованные особи сильнейшей половины рода человеческого рано или поздно начинают потребительски относиться к женщине. Разве я не права, Верити?
Верити тотчас с болью подумала о том, что Джонас использовал ее в качестве «якоря»… Резко повернув голову, она наткнулась на его гневный золотой взгляд. В эту секунду каждый из них без всяких слов прекрасно понимал другого.
— Мне кажется, женщина использует мужчину точно так же, как и он ее, — осторожно ответила Верити.
— Да, но ты забываешь о главном, — резко возразила Кейтлин. — Ни одна женщина никогда не прибегает к грубой силе.
В ту же самую минуту Верити решила, что должна немедленно увидеть «Кровавую страсть». Она чувствовала, что в этом безобразном доме творится нечто ужасное и аукцион задуман Кейтлин как кульминация этого кошмара. Страшное любопытство охватило Верити. Она просто обязана взглянуть на эту картину!
Дождавшись, пока молчаливая Тави унесет грязную посуду, она вежливо попросила Кейтлин:
— Ты не возражаешь, если я пойду прилягу? Мне необходимо как следует отдохнуть перед вечером.
— Конечно! — кивнула художница. — Возможно, — я и сама последую твоему примеру. Джонас, вы найдете чем занять себя на пару часов?
Джонас пристально посмотрел на Верити, и она снова без труда прочитала его мысли. Джонас ни на йоту не верил в то, что она сможет прилечь на жуткую Постель в своей комнате.
— Мне нужно позвонить, — спокойно ответил он Кейтлин. — А потом я еще разок прогуляюсь к утесам.
…Незаметно проскользнуть в белоснежную мастерскую Кейтлин оказалось на удивление просто. Верити дождалась, пока подруга удалится в свою спальню, удостоверилась, что Тави занята на кухне, а Джонас разговаривает по телефону в своих покоях, и торопливо побежала вверх по стальной лестнице.
Дверь в студию была не заперта. Верити проскользнула внутрь и закрыла ее за собой. Несколько мгновений она молча изучала кипы холстов, мольберты, палитры и прочие атрибуты изящного искусства живописи, потом развернулась и подошла к огромной задрапированной картине, стоявшей у противоположной стены.
Верити сурово сжала губы и резким движением сорвала ткань с холста.
Буйство диких, кричащих красок заставило ее на мгновение зажмуриться. Картина воспроизводила яростную, абстрактную версию страшной сцены насилия, которую Верити совсем недавно увидела в темном коридоре подсознания.
Лишь одна ужасная деталь отличала сцену от реальности.
На полотне Кейтлин присутствовал насильник. Он возвышался над своей жертвой, тело его было телом дьявола, глаза казались окнами в преисподнюю, а в руке поблескивала шпага.
Верити вдруг задрожала и крепко вцепилась в стальную раму, пытаясь устоять на ногах. Теперь она узнала женщину, лежащую на постели. Пусть изображение было несколько отвлеченным, пусть волосы у несчастной были другого цвета, но слишком приметным был ужасный шрам, перечеркнувший ее щеку. Верити смотрела на молодую Кейтлин Эванджер.