— Не волнуйтесь. С ним все будет в порядке. Я хочу лишь проверить пригодность отсека для транспортировки. Эзвал будет спать пару часов.
— Очень сомневаюсь. Вы уже успели его предупредить.
— А… — иронически заметил капитан. — Ваша любимая теория. Ну что ж! Посмотрим, догадается ли он задержать дыхание на несколько минут. Вы готовы, Кэрлинг? Приступайте.
— Есть, сэр!
Малыш задержал дыхание. Что такое «несколько минут», он не знал, но знал, что будет держаться до последнего.
— Повторяю. Если вы надеетесь его обезвредить, вы ошибаетесь.
— Он что понимает нашу речь?
— Нет. Он читает мысли.
Уверенность Маклайнена поколеблена.
— Это вы серьезно, док?
— Я серьезен, как никогда раньше. Эзвалы — единственные в галактике телепаты. Мысли они как принимают, так и передают.
— Хм… Такого неплохо иметь на корабле.
— Не сомневаюсь. И это только одно применение из тысячи.
— Все равно. Газ не причинит ему вреда. Кэрлинг! — приказал Маклайнен. — Продлите работу еще на пять минут. Потом можете открывать дверь.
— Пять, десять, двадцать… Какое это имеет значение? Эзвалы — амфибии. Чтобы усыпить его, вам понадобится минимум полтора часа.
Малыш приготовился действовать. Он почувствовал, что Джемисон вплотную приблизился к машине.
— Капитан, я требую прекращения анестезии. Кто может знать, как она подействует на эзвала?!
— Мы неоднократно применяли газ при поимке.
— Вам повезло.
— Ладно. Кэрлинг! Открывайте дверь! Всем отойти!
— Позвольте мне.
Джемисон стоял у люка.
Этого Малыш не ожидал. Враг сам лез в его лапы. Сначала он думал притвориться спящим, а уже потом напасть на людей. Теперь…
Малыш поднялся и двинулся к выходу.
Человек и эзвал стояли лицом к лицу.
Эзвал чувствовал напряжение, которое охватило людей.
Странно. Препятствия отсутствовали, а он колебался. Раньше он убивал людей без всякой жалости. Они относились к нему как к зверю. Они были врагами его и его расы. Но человек, стоящий перед ним, был другом. Малыш смутно ощущал, что между ними существует какая-то связь. И что- то еще, не ясное ему. Они были похожи, несмотря на различия.
Человек говорил негромко. Хотя мог вообще не говорить. Эзвал понимал не слова, а мысли.
— Я твой друг. Эти люди — враги. И все потому, что ты не хочешь понять, что они могут быть друзьями. Ты можешь меня убить, можешь погибнуть сам. Но пока мы здесь стоим, на Земле Кэрсона убивают друг друга. В нашей власти их остановить. Ты молод, тебе легче преодолеть барьер. Я не предлагаю легкий путь к спасению. Это очень трудный путь. Слишком много людей и эзвалов считают правыми только себя. Для них животные — все, отличающиеся от них. Тебя будут считать предателем, как эти люди считают меня. Это трудная работа. Но кто-то должен начать. Давай начнем вместе!
Джемисон повернулся к остолбеневшему Маклайнену.
— Капитан, прикажите принести сумку с медикаментами. У нашего гостя повреждена нога.
Маклайнен кивнул головой, и один из его людей бросился в рубку.
Малыш в нерешительности стоял на пороге. Собственно, он уже проиграл. Они поверили в его разумность.
Пришел человек с сумкой и отдал ее Джемисону.
— Если ты ляжешь, я смогу осмотреть ногу и помочь.
Малыш услышал, как люди вокруг мысленно ахнули. И он принял решение.
Он лег и, облегченно вздохнув, вытянул больную ногу.
Туман растаял, открыв во всем величии громаду города.
Джемисон позвонил жене — она первая должна была узнать о его прибытии. Звучит несколько патетически, поскольку это был первый и единственный звонок за четыре месяца, которые он провел в космосе. Если прибавить неделю на Земле, потраченную на охоту за эзвалом, то можно понять, почему при разговоре с женой он испытывал угрызения совести. Правда, не очень сильные.
Война с руллами могла списать и не такие грехи. На второй план отступали и любовь, и семья, и дети…
Дома он был через час. Жена уже успела съездить в Сад за Дизди, и первые минуты встречи переполнили его радостью. Но время не стоит на месте. За минутами прошли часы, дни. Нервы успокоились, и из этого следовало, что можно приниматься за работу. Втянулся он в нее без видимых усилий, мог с закрытыми глазами перечислить все дела, которые требовали его внимания. И не последним здесь было решение вопроса об эзвале.
Ему пришлось заняться этим делом в силу разных причин.
Во-первых, он был главой научного департамента, а идея разумности эзвала ни в ком не вызывала большого энтузиазма. Во-вторых — впрочем, порядок причин можно было и поменять местами, — Земля Кэрсона была одним из трех китов, на котором держалась оборона человечества. В силу этих обстоятельств Джемисон лично занимался эзвалом. Спихнуть такое дело на кого-то другого он не мог, даже если бы кто-нибудь сильно захотел.
Вскоре после прибытия на Землю ему пришлось провести встречу на высшем, так сказать, уровне. В дальнейшем она сыграла роль, которую трудно переоценить.
— Вот здесь! — Палец Джемисона ткнулся в точку на многоцветной карте. — И только здесь!
Это утверждение было обращено к человеку, стоящему у карты.
— Именно здесь, мистер Клэги, должен быть разбит лагерь.
Эйра Клэги смотрел на него с явным неодобрением. С тем же чувством он только что разглядывал указанную точку на карте.
— Почему именно здесь? — Клэги не скрывал раздражения.
— Очень просто, — ответил Джемисон, которого это занятие раздражало не меньше.
Но… на войне как на войне. А война с руллами заставляла администраторов (сейчас он был именно администратором) играть и не в такие игры.
— Нам нужна вакцина. На Мирре ее может дать только молодняк. Нужна она в достаточном количестве, а молодняка больше всего в лесу. Вот вам и доводы, почему лагерь должен быть расположен в указанном месте.
Могучие кулаки Клэги сжимались и разжимались.
— Мистер Джемисон, вы должны знать, что там нет никакого леса. И потом, в джунглях кишмя кишит не только молодняк, но и бог знает какие звери!
Он ткнул своим пальцем в другую часть карты.
— В этих горах тоже не сладко. Но климат более сносный, и зверье не так донимает. Так что результаты выйдут те же, а стоить нам будут дешевле.