Он шагнул к огню и встал на самом краю углубления. Складывалось впечатление, что служителям Культа пришлось приложить немало усилий, чтобы притащить его сюда. Только Камни знали, чего им это стоило. Они оставили его в центре пещеры, воздвигнув стены из черного стекла вокруг него. Высота огня составляла длину вытянутой руки. Ридж пытался понять, какая сила поддерживала пламя целые века со времен Лордов Рассвета.
В самом центре пламени Ридж увидел некий предмет, похожий на шкатулку, сделанную из какого-то черного металла. Теперь он знал: то, что ему нужно, находится внутри.
Оружие. Ему срочно необходимо оружие, чтобы защитить свою жену, когда она вернется обратно и попадет в лапы к этим ублюдкам. Ключ — единственное, что может спасти ее.
Ридж опустился на колени перед огнем. По идее пламя должно было опалить его. Но он не почувствовал жара: температура была приблизительно такой же, как у синтара, раскаленного яростью Риджа. Даже когда гнев Риджа доходил до предела, он все же мог выдержать исходящее от оружия тепло. Ридж давно знал, что странный эффект, производимый силой его гнева, носил исключительно психологический характер. Но другие неизменно приходили в панику при виде раскаленного клинка. Только Ридж понимал, что это всего лишь лезвие, пусть и горячее. Бояться надо было самого Риджа.
— Достань Ключ, Огненный Хлыст. Это твоя судьба. У тебя нет другого выбора.
Ридж плевал на приказание Грисса. Он достанет черную шкатулку, но только сам будет решать, как это сделать. Он осторожно дотронулся пальцами до пламени — никакого ощущения жжения. Будто коснулся солнечного луча; пламя было теплым, но никак не горячим.
Ридж опустил руку в мерцающий огонь. Он едва не потерял равновесия от сильного толчка, пробежавшего по всему телу. От пламени исходило обещание жестокого экстаза. Он видел это, чувствовал. Держал в руках.
Ридж расстегнул манжеты рубашки и закатал рукава. Теперь никакая сила не могла бы его остановить. Дрожащими пальцами он приближался к черной шкатулке. Наконец нащупал ее в огне. Волнение, охватившее его в этот самый момент, было почти невыносимым.
И все же ему показалось, что ощущение, испытываемое сейчас, очень напоминает ему что-то. Как будто он уже испытывал нечто подобное. Сейчас он не мог точно сказать, когда и где именно, но одно было несомненно — так уже было. На какое-то мгновение он отвлекся от происходящего, и ему показалось, что он вот-вот вспомнит, но изменчивая мысль быстро улетела прочь.
В конце концов, решил он, все это не так уж важно сейчас. На смену смутному ощущению пришло четкое и ясное знание.
Он — повелитель Ключа Тьмы, Ключа, сделанного из пламени, так же как и он сам.
Как только он дотронулся до шкатулки, пришло осознание, что вне зависимости от того, что внутри, он владелец этой вещи. Волна энергии, пробежавшая по Риджу, только подтвердила эту убежденность.
Ничто не могло сравниться с тем, что он ощущал, — мощный поток энергии закружил его в пьянящем водовороте. Мощным рывком он выдернул шкатулку из огня. Ключ в его руках! Он встал с коленей, держа бесценный дар.
Со всех сторон мрачной комнаты доносились шепот и шипение служителей Культа, собравшихся вокруг и наблюдавших за зрелищем. Риджу было ни до кого. Жалкая кучка безмозглых тупиц собиралась играть в игры с мощью, которую им не дано было постичь.
Ридж изучал шкатулку, сгорая от нетерпения узнать, что же внутри. Она была довольно плоской, клинообразной формы. Риджу также удалось разглядеть какие-то иероглифы, отдаленно напоминающие буквы алфавита, не знакомого Риджу.
Ридж забыл обо всем — огне, который лизал его ноги, Гриссе и других столпившихся вокруг. Он был полностью поглощен созерцанием шкатулки. Он — владелец, и только ему суждено добраться до самой ее сердцевины. Он попытался открыть шкатулку.
— Подожди, Огненный Хлыст. Ридж пронзил взглядом Грисса, который направился было к Риджу:
— Держись подальше от меня.
— Мы ничего не сделаем тебе, — постарался Успокоить он Риджа. — Вкупе с Ключом ты для нас очень опасен. Но сейчас ты должен отдохнуть. Ты потерял много энергии, больше, чем можешь себе представить. Мы проводим тебя обратно в твою комнату. Поешь и поспи. Когда проснешься, твоя жена будет уже здесь. И вот тогда наступит время познать всю твою мощь в полной мере, Огненный Хлыст. Ты узнаешь правду, и мы тоже. Пойдем.
Ридж обдумывал положение. Он совсем не чувствовал себя уставшим. Как раз наоборот. Он получил мощный заряд энергии. Это ему напомнило ощущение, когда он держал в объятиях Кэлен. Наконец Ридж осознал, что частично энергия, наполнившая его, носила сексуальный характер. Если бы сейчас Кэлен была с ним рядом, он бы овладел ею тут же, у костра.
Теперь он понял, что напоминало ему ощущение, испытанное при прикосновении к шкатулке и Ключу, — ощущение полного погружения в Кэлен и круговерть необузданного желания.
На несколько секунд Ридж, увлеченный воспоминаниями, забыл, где находится, но черная шкатулка в руках моментально возвратила его в реальность. Он покорит Кэлен силой своего вожделения. Она наконец-то узнает, что она — его, и только его. Он без конца мог бы наслаждаться ею. Она — женщина. Слабая, мягкая. Его женщина.
— Пойдем с нами, Огненный Хлыст. Тебе необходимо отдохнуть.
Ридж тряхнул головой, пытаясь избавиться от соблазнительных образов. Дело не в отдыхе, а в том, что необходимо время для изучения Ключа. Он должен изучить каждую деталь этого предмета, изучить все его свойства.
— Не прикасайтесь ко мне, — спокойно предупредил он Грисса и остальных.
— Никто не собирается тебя трогать.
Ридж с подозрением направился к ним, обогнув костер, который горел ярким пламенем, ярче, чем когда бы то ни было. Никто не осмелился подойти к нему и снова связать руки. Люди в капюшонах окружили Риджа и последовали за ним на почтительном расстоянии. Дойдя до комнаты Риджа, они почти вежливо стояли и ждали, когда Ридж войдет внутрь.
Ридж какое-то время колебался, думая, как еще можно использовать Ключ. Но сейчас было важнее научиться пользоваться им. Не удостоив никого взглядом, Ридж вошел в комнату. За ним Щелкнул засов, но мысли Риджа были уже далеко. Теперь он был уверен, что никто не посмеет прикоснуться к нему, пока у него в руках эта металлическая шкатулка.
Звук удаляющихся шагов служителей Культа постепенно затих. Ридж не оборачивался, хотя ощущал присутствие Грисса. — Уже скоро, Огненный Хлыст. — Необычные нотки ожидания слышались в голосе Грисса. — Тебя нашли и привезли сюда с единственной целью, и вскоре ты ее выполнишь.
— А что будет после этого? — почти безразлично спросил Ридж. Он все еще не отрывал взгляда от металлической шкатулки.
— Культ Затмения наконец получит то, что принадлежит ему по праву. Мы — единственные, кто сохранил древние знания. Единственные, кто чувствует потенциальную силу, дремлющую в предметах, спрятанных давным-давно Лордами Рассвета. Мы изучили прошлое, как никто и никогда, и теперь можем контролировать будущее.