Она стояла посреди яркой смеющейся толпы и убеждала себя, что все в порядке. Но чувствовала, что это не так.
Квинтель исчез первым, вскоре вслед за ним пропал и Ридж. Интуитивно она ощущала близость чего-то непоправимого. И тут в ее памяти всплыло предсказание Олэр: «Квинтель умрет в ночь твоей свадьбы».
Ужас охватил Кэлен. Она посмотрела страшной правде в лицо. Правде, основанной на интуитивном знании, которое она намеренно подавляла в себе во имя Риджа. Теперь она была уверена, что и Ридж знал об этом. А узнав, решил действовать, иначе это был бы не Ридж. Не в его правилах отвергать реальность, какой бы жестокой она ни оказалась. Как давно он знает об этом? Наверное, с тех самых пор, как они возвратились в Перепутье. Все это время он вынашивал свой план, осуществление которого наметил на сегодняшнюю ночь.
Подавив в себе вскрик, она поставила бокал и незаметно выскользнула из зала. Она не позволит, чтобы он сейчас был один. Он — ее муж. И она будет на его стороне.
Ридж стоял в саду и смотрел на танцующие блики Симметры вокруг. Она снова была в полной силе, и красный свет ее пронзал ночную мглу. Риджу показалось, что красный свет ее сегодня особенно ярко блестит на дорожках сада. Отблески эти были цвета крови.
Слуга, обычно приносивший Квинтелю его вечерний кубок энканского вина, удивился, но не встревожился, увидев Риджа, входящего к хозяину со стороны колоннады. Ему показалось странным, что жених скрылся посередине свадебного пира, но он был слишком хорошо воспитан, чтобы задавать вопросы.
— Я сам отнесу вино Квинтелю, — спокойно произнес Ридж, забирая у слуги поднос с кубком.
— Как пожелаете, Торговый Мастер. — Слуга поколебался какой-то миг, но затем с поклоном отдал поднос Риджу.
Риджа хорошо знали в доме Квинтеля, знали, что хозяин никому так не доверяет, как ему. Слуга повернулся и вскоре исчез.
Неожиданно Ридж вспомнил о безрассудных планах Кэлен в ночь их первого бракосочетания. Он нахмурился, стараясь освободиться от нахлынувших воспоминаний. Покачав головой своим мыслям, он дернул за шнур звонка в кабинете Квинтеля.
Через секунду такой же звонок раздался со стороны двери, где стоял Ридж. Это означало, что Квинтель позволяет ему войти.
Ридж вошел в кабинет Квинтеля и захлопнул за собой дверь, однако запирать ее на замок не стал. Квинтель сидел в кресле за письменным столом, сделанным из черного камня, спиной к двери. Ничего не изменилось с тех пор, как Ридж был последний раз в этом кабинете. Ему никогда не нравились комнаты без окон, такие, как эта. Свежий воздух поступал сюда через сложную систему вентиляции. Квинтель предпочитал полную уединенность.
В камине горел огонь. Сверху донизу комната была уставлена шкафами, в которых хранились книги и манускрипты. Одни из них были очень древними, написанными от руки, другие были выпущены позже и отпечатаны на станках. Самые ценные экземпляры Квинтель хранил в специальных выдвижных ящиках, которые держал запертыми.
Книги, собранные в этой комнате, как нельзя лучше говорили о своем хозяине, его интересах, вкусах, его неординарном, пытливом уме. Самыми обширными были собрания сочинений по математике и собрание манускриптов, на которых были записаны легенды Северного Континента и всей Занталии. Ридж прочел некоторые книги, что стояли на полках. Квинтель следил за тем, чтобы Огненный Хлыст не опозорил себя и своего хозяина. Он постарался дать ему приличное образование.
— Вино, Квинтель. — С подносом в руках Ридж стоял и ждал, пока Квинтель повернется к нему.
Квинтель отложил перо, но головы не повернул. Казалось, что он изучает замысловатые знаки, выгравированные на крышке стола. Как всегда, он был в черном, почти так же как и Ридж.
— Что, Огненный Хлыст, устал от свадебной суматохи? Не могу корить тебя за это. Ведь это не впервые в твоей жизни? — А ведь второй свадьбы не должно было быть, а, Квинтель? — Ридж был готов поклясться, что на какой-то миг Квинтель напрягся. Наконец он повернулся к нему. Он изучал Риджа долгим взглядом глубоких черных глаз. Ридж заметил горькие морщины на его аристократическом лице. Когда он уезжал к Высотам Разногласий, их не было.
— Нет, — наконец сказал он, — сегодняшней церемонии не должно было быть.
— Потому что мы с Кэлен не должны были вернуться? — Ридж поставил поднос на столик рядом с дверью и выпрямился, положив руку на рукоятку синтара. Двое мужчин смотрели, не мигая в глаза друг другу.
— Ты все знаешь? — Голос Квинтеля ничего не выражал, так же как и его глаза.
— Я понял это на обратном пути. Казалось, что Квинтеля забавляет эта небольшая схватка умов.
— А женщина знает?
— Кэлен ничего не известно. Я не стал делиться с ней своими подозрениями.
— Замечательно. Это начинает походить на разговор двух настоящих мужчин. Не стоит вовлекать женщин в такие дела.
— Но ты вовлек ее, желая с ее помощью заполучить Светлый Ключ, Квинтель. Ты не просто желал ее смерти.
Квинтель пожал плечами:
— Ничего не поделаешь. Раз уж разговор коснулся этого, то и ты тоже должен был быть принесен в жертву.
— Я здесь только из-за Кэлен, а не из-за того, что ты использовал меня. Она моя жена, Квинтель.
— Я был так близок к разгадке. — Он сжал руку в кулак. — О Камни, так близок! Мне нужна была женщина, обладающая определенными качествами, и вот наконец я нашел ее. Тебя я нашел давно и готовил к этому.
— Тебе был нужен человек, способный накалить сталь Равновесия.
Квинтель мрачно улыбнулся:
— Древние легенды гласят, что только такой человек способен управлять Ключом. И это правда. Такой человек появляется лишь однажды в поколение, Ридж. Годы ушли на то, чтобы собрать слухи, сплетни и найти такого человека. Это должен был быть молодой человек, который был бы крепко привязан ко мне, полностью доверял мне. Когда я подобрал тебя на улицах Равновесия, казалось, ты как нельзя лучше подходишь для этой цели: жесткий, сообразительный маленький звереныш. Семьи у тебя не было, поэтому никаких проблем-бы не возникло. Ты ответил мне искренней привязанностью, Огненный Хлыст. Может быть, это покажется тебе странным, но со временем и я стал полностью доверять тебе. Разумеется, я рисковал, посылая тебя в торговые путешествия. Бандитская стрела могла поразить тебя или клинок синтара мог разрубить на части, но все это только закалило тебя. Ты должен был быть готов к самой главной миссии, и постоянное чувство опасности оттачивало твое мастерство.
— Со мной понятно, но почему Кэлен?
— Мне была нужна женщина с Даром, но не прошедшая школы Целительниц. Так говорили книги. Согласно древним записям, Светлым Ключом может управлять женщина, которая даже не подозревает о своем Даре. Ключ направит энергию и Дар в нужном направлении. Обученный же человек вступает в противоречие с направлением энергии самого Ключа и не может даже взять его в руки — его ждала бы моментальная смерть. Сам Дар можно сравнить с твоей способностью силой ярости накалять сталь из Равновесия. Дар — любопытная вещь и встречается гораздо чаще, чем твое дарование. Сам по себе он — продукт эволюции, которым не обладали Лорды Рассвета — первые на этой планете. Но вскоре они начали замечать некоторые признаки озарения у своих детей. Они обнаружили, что с каждым новым поколением все сильнее проявляются некоторые дарования. Каким-то образом они выяснили, что для управления Ключами необходим Дар покорения огня и Дар Целительства. Он выявляется в раннем детстве и направляется в определенное русло. Поэтому нужно было найти женщину с нераскрытым Даром, как неограненный драгоценный камень, чье подсознание раскрывалось от дыма сжигаемого Песка. Таким человеком очень сложно управлять. Да и потом, какая семья согласилась бы отдать свою дочь, обладающую Даром, за такого безродного, как ты? Проклятые Целительницы закрыли торговый путь к Песку, и мне пришлось вести долгие и утомительные переговоры. Они поставили одно безоговорочное условие: они пропустят к себе только женщину, обладающую определенными свойствами. Меня это вполне устраивало, как ты теперь понимаешь, у меня были на то свои причины. Но я не мог больше ждать. И здесь я получаю предложение о торговом замужестве из Слияния. Мне писала женщина, сама Целительница, которая желала выдать замуж свою племянницу. Сама судьба пришла мне на помощь. Настал решающий момент.