– Я бы и эту встретила в штыки, будь у меня выбор, – буркнула Сильвия. – Однако с фактами не поспоришь, придется их принять и действовать. Значит, ты думаешь, что Джонатан Арден связан с кем-то из «Аустри-Пост»?
– Пока бездоказательно, но ведь и тетя Веста так думала, значит, в этом что-то есть. Больше того, она была в этом уверена. Возможно даже, она боялась, что и в данном случае рыба гниет с головы, потому и не поделилась подозрениями с руководством «Аустри-Пост». Это также объясняет, почему она в последнюю минуту отложила голосование.
– То есть она подозревала Фелгроува?
– А почему не Рэндалла Поста? – вставил Гарднер с заметным сарказмом в голосе. – У него тоже может быть рыльце в пушку. Веста всегда имела слабость к старине Рэндаллу, потому и оставила подозрения при себе – чтобы не подорвать доверие своему любимчику.
Он высказал все это со вкусом, не обращая внимания на знаки, которые делал ему Мак. Разумеется, сестры Бриггз тотчас ощетинились.
– Рэндалл? Что за чушь! – отрезала Сильвия. – Совершенно невозможно, чтобы Рэндалл имел что-то общее с аферистами!
– Это почему же невозможно? – не унимался Гарднер. – Я что-то не заметил у Рэндалла ни крылышек, ни нимба. Он человек, а человек способен на многое.
– А я согласна с Сильвией! – горячо вступилась Кейди. – Наверняка Рэндалл понятия не имеет о том, что происходит.
– Боже мой, на вас словно слепота нападает, как только речь заходит о нем! Само собой, нелегко представить, чтобы друг детства вляпался во что-то незаконное, но и такое случается. Ведь верно, Истон?
У того не хватило духу отмахнуться от прямого призыва.
– В общем, верно, пока что мы не можем полностью вычеркнуть Рэндалла из списка подозреваемых.
Теперь уже Маку досталась пара испепеляющих взглядов.
– Давайте рассуждать логично! – Кейди ладонью пришлепнула стопку распечаток. – Рэндалл буквально зациклился на слиянии, потому что оно во всех отношениях для него выгодно. Тут вам придется поверить мне на слово, но я знаю, что говорю. Он не только стоит за скорейшее слияние, он и ни о чем другом не мечтает. Разве из этого логически не вытекает, что он никогда ни за что не предпримет ничего такого, что угрожало бы его мечте?!
– Вместо того чтобы цепляться к Рэндаллу, вы бы лучше нашли себе более подходящий объект! – не менее резко поддержала Сильвия.
– Какой? – полюбопытствовал Мак. – Фелгроува?
– К сожалению, нет. Я бы ничуть не возражала свалить на него всю вину, потому что терпеть не могу этого человека. Однако та же простейшая логика применима и к нему. Во-первых, он от слияния только выгадывает, а во-вторых, вряд ли впутался бы в темные махинации как раз в тот период, когда документация «Аустри-Пост» подробно изучается! Не вижу ни единой веской причины, по которой Рэндалл или Стэнфорд…
– Зато я вижу, – перебил Гарднер.
– Что за причина? – насторожилась Кейди.
– Допустим, их документация не безупречна… скажем, по части движения денежной наличности. Проще говоря, налицо растрата. Чтобы спешно ее покрыть, они вынуждены ввязаться в аферу.
Мак ждал новых пылких возражений, но в первый момент сестры только обменялись взглядами.
– Что ж, возможно, – раздраженно сказала Сильвия, прерывая напряженное молчание. – Эта причина должна была прийти в голову в первую очередь мне, как главному администратору.
– Ну, не пришла, что такого? – примирительно заметил Гарднер, стараясь скрыть, насколько он порадован. – Может, потому, что ты принимаешь ситуацию слишком близко к сердцу. Ничего удивительного, не так-то просто смириться с мыслью, что старина Рэндалл – мошенник и лицемер.
Вспыхнув, Сильвия приготовилась броситься в атаку. Мак поспешил перехватить инициативу:
– Вот почему так важно внимательно изучить все эти цифры. Я верю в вас, Гарднер, и ваша позиция на данный момент имеет для нас двойную ценность: с одной стороны, вы в курсе того, что происходит; с другой – можете взглянуть на происходящее как бы со стороны.
– Да, да, я понимаю, – рассеянно отмахнулся тот, явно занятый совсем другими мыслями. – А знаете, чем больше я об этом думаю, тем яснее вижу, что мозгом такой операции могут быть только Фелгроув и Пост. Это же надо так убедительно разыграть горячее желание слить обе фирмы! Таким образом нетрудно отвести от себя любые подозрения.
– Тебе просто не терпится притянуть к этому делу Рэндалла, хоть за уши! – не выдержала Кейди.
– Что ты имеешь против этого чудесного человека? – добавила Сильвия.
Гарднер возвел глаза к небу и промолчал. Мак решил сгладить острые углы и прибегнул к дипломатии:
– Давайте пока обойдемся без категорических заявлений. Будем надеяться, что цифры прольют свет на то, что творится в «Аустри-Пост».
– Я займусь ими, как только доберусь до дома! – воскликнул Гарднер с куда большим воодушевлением, чем вначале. – Свободного времени у меня не так уж много… ничего, что-нибудь да выкрою.
– Ладно, с этим пока закончим. – Сильвия посмотрела на Мака, сузив глаза. – Мистер Истон, мне чем дальше, тем меньше понятна во всей этой истории ваша роль. Помнится, вы назвали себя консультантом по части особо ценных приобретений, а по-моему, ваш профиль – частные расследования. Где же правда?
Не дав Маку раскрыть рот, Кейди бросилась на его защиту:
– Правда и в том, и в другом. Ему приходится много консультировать по вопросам утраченных предметов искусства. Особо ценных предметов.
– Короче, он сыщик, – констатировала Сильвия.
– Не совсем так, – улыбнулся Мак. – По большей части мне приходится иметь дело с информацией, не с людьми. Человеческий фактор выходит на первый план, когда отслеженный предмет должен вернуться к своему законному владельцу.
– То есть вы же его и возвращаете?
– Вот именно.
– Каким образом?
– Изымая.
– Как? – не унималась Сильвия.
– Обычно дело удается свести к некоторой или даже полной компенсации со стороны законного владельца. Иногда нет.
– Боже мой, но ведь это все как раз и относится к области частных расследований! Почему бы вам просто не признать, что вы сыщик?
– Потому что я предпочитаю слово «посредник».
– Какая разница, как себя называть, если выполняешь работу сыщика! Это я к тому, что вы здесь не случайно. Кейди! Ты пригласила сюда мистера Истона, потому что знала, что происходит?
– Не знала, а только подозревала, да и то не все, – возразила Кейди. – И даже не подозревала, а чуяла нутром.
– Нутром? Боже мой! Любимое выражение тети Весты! У тебя сейчас даже голос, как у нее! И что именно ты чуяла, можно узнать?
– Что я чуяла? – Кейди покашляла и обратила к Маку умоляющий взгляд. – Так, разное… это трудно объяснить…