Да, именно так она всегда и поступала: устраивала дело таким образом, что жертва мошенничества не могла позвать на помощь представителей закона. «Ах, Мередит, Мередит», – расстроено думала Леонора.
– Я понимаю, что вы и ваш брат оказались в весьма затруднительной ситуации, мистер Уокер. Но в связи с этим возникает новый вопрос: почему вы со мной столь откровенны?
– Я хочу найти эти чертовы деньги и вернуть их на счета фонда до начала аудиторской проверки.
– Это желание похвально, – терпеливо сказала девушка, – но при чем здесь я?
– Все очень просто. Вы мой шанс.
– Простите?
– Можно сказать и по-другому – вы мой единственный шанс.
Состояние Леоноры было очень близко к панике.
– Но я не знаю ничего о пропавших деньгах! – пролепетала она.
– Правда? – Его серые глаза казались стальными – так холоден был взгляд, и девушка поняла, что Томас Уокер не верит ни единому ее слову. – Даже если предположить, что вы говорите правду…
– Конечно, я говорю правду!
– Даже если так, вы все равно мой единственный шанс.
– Но почему?
– Потому что вы знали Мередит лучше, чем кто-либо. И я очень на вас надеюсь, мисс Хаттон.
– Но ведь я объяснила вам, что за последний год мы почти не виделись! Я понятия не имела, что она нашла работу в Юбенкс-колледже… И что Мередит жила в этой квартире, я узнала от представителя властей, который связался со мной после катастрофы.
– А вот менеджер говорит, что она использовала ваше имя в качестве рекомендации.
Тут Леоноре сказать было нечего. Мередит проделывала такое и раньше.
– Полагаю, она не собиралась задерживаться здесь. – Томас оглядел скудно меблированную комнату. – Просто очередной адрес, где можно существовать, пока проворачиваешь свои грязные делишки.
– Послушайте, я при всем желании не могу помочь вам, мистер Уокер. Я приехала собрать вещи Мередит. Хотела пожертвовать их местным малоимущим. Потом я собиралась вернуться домой. У меня уже заказан билет на вечерний рейс. И я должна быть на работе завтра утром.
– Вы живете в Мелба-Крик, что неподалеку от Сан-Диего?
– Да. И что, ваша осведомленность должна напугать меня? – Честно сказать, она и напугала… вернее, обеспокоила.
– Я не пытаюсь вас пугать. Я хочу добиться вашего сотрудничества.
– Ах, вот как!
– Именно. У меня есть к вам деловое предложение.
– Не вижу ни одной причины, по которой должна выслушать вас.
– Могу назвать несколько. Как вам первая: если вы поможете найти и вернуть деньги, я заплачу вам премию.
– Давайте называть вещи своими именами. Вы предлагаете мне взятку?
– Это лучше, чем попасть в тюрьму за мошенничество, не правда ли?
– В тюрьму? – Она даже сделала несколько шагов назад, так ее поразило это слово.
Ренч, привлеченный движением, переменил позу и уставился на Леонору с интересом. Она застыла на месте.
– Я не могу допустить, чтобы мой брат расплачивался за воровство, совершенное Мередит. И если деньги вернуть не удастся, сделаю все возможное, чтобы направить полицию по вашему следу, – любезно пояснил мистер Уокер.
– Но как?
– Я неплохо разбираюсь в финансовой стороне вопроса, а Дэки почти компьютерный гений. Создать убедительный след от Мередит к вам будет нетрудно.
Леонора не могла поверить своим ушам.
– Ко мне? Но я… я не имею к мошенничеству никакого отношения!
– Кто знает? Впрочем, возможно, вы и впрямь невиновны и, в конце концов, вам даже удастся это доказать. Но пока суд да дело, вам предстоит пережить немало неприятных минут. Скажите, как отреагирует ваш наниматель, если узнает, что мисс Хатток замешана в деле о воровстве средств со счетов фонда пожертвований?
– Вы не посмеете! Не имеете права втягивать меня во все это!
Уокер вытащил руку из кармана – большая и сильная ладонь человека, который привык работать с инструментами… или лазить по скалам. Он помахал девушке и насмешливо сказал:
– Да вы уже замешаны в это дело, причем по самые уши. Неужели не заметили?
– Что за глупости вы говорите!
– Вы единственный близкий Мередит человек, которого мне удалось отыскать. Это автоматически делает вас пригодной на роль ее партнера и сообщницы.
– Я не была ее сообщницей!
– Но вы единственная, с кем она поддерживала отношения в последние несколько лет. Согласитесь, это непреложный факт. С помощью некоторых манипуляций мы можем слегка усугубить впечатление, и вы будете выглядеть первоклассной мошенницей.
– Боже мой, неужели вы говорите серьезно?
– Поверьте мне, мисс Хаттон, я вовсе не расположен шутить, учитывая, что на карту поставлены репутация моего брата и полтора миллиона долларов. Я предлагаю вам сотрудничество. Если нам удастся вернуть украденное, мы разойдемся довольные друг другом, и вам не придется тратить деньги на адвокатов.
– И куда же, по-вашему, я дела такую огромную сумму денег?
– Вам виднее. Единственное, в чем я уверен, их нет на вашем личном банковском счете.
– Вы что, проверили мой банковский счет? – Рот Леоноры приоткрылся от изумления.
– Первым делом, как только нашел ваше имя в электронной записной книжке Мередит.
– Но разве это возможно?
– Я ведь уже говорил, что мой братец Дэки неплохо разбирается в компьютерах.
– Но подобное вмешательство в частную жизнь незаконно! Вас можно арестовать за это!
– Правда? – Он насмешливо сверкнул глазами. – Надо бы запомнить на будущее.
– И после этого у вас хватает наглости обвинять меня в каких-то мифических преступлениях! Просто поверить не могу!
– Да ладно! На мой взгляд, все не так уж невероятно. Кроме того, вы должны быть благодарны: вам достается не самая сложная часть работы – всего-то поиск денег.
– Вот как? Что же самое сложное? Положить деньги на счет незаметно?
– Это как раз проще простого. Самое трудное – убедить моего брата, что Мередит не была убита.
Несколько секунд Леонора просто смотрела на Томаса большими глазами. В голове ее образовалась какая-то странная пустота. Через несколько секунд она пробормотала:
– Но в полиции мне ничего не сказали об убийстве.
– Это потому, что они не нашли никаких доказательств. Все выглядит как случайная автомобильная авария, – терпеливо пояснил Томас, и Леонора почему-то подумала, что он уже не раз произносил эту фразу.
– Но ваш брат не удовлетворен полицейским расследованием и придерживается своей точки зрения?