— Совершенно верно, — подтвердил Говард, пристально глядя ей в глаза. — Мне нужно время, чтобы оправиться от потери моей милой Селесты. Время, чтобы свыкнуться с ее предательством. Известие о том, что она была профессиональной воровкой, явилось для меня страшным потрясением. Я совершенно выбит из колеи. Единственный выход — на время удалиться в провинцию и пожить спокойной жизнью.
— Я с вами согласен, Хадсон, — кивнул Тобиас, подходя ближе и с размаху хлопнув Говарда по плечу. — Превосходная идея. Нужно дать слухам улечься, не так ли?
Хотя жест со стороны казался дружелюбным, Лавиния увидела вспышку боли и удивления в глазах Говарда. Он немедленно выпустил ее руки. Куда только исчезла манящая глубина взора!
— Именно, — процедил он сквозь стиснутые зубы. И в голосе уже не было прежней торжественной звучности. Он уничтожающе уставился на Тобиаса. — Хотя это моя драгоценная Селеста оказалась воровкой, боюсь, по городу поползли сплетни, что я был ее соучастником.
— Знаю. И сам их слышал в своем клубе не далее как сегодня утром, — кивнул Тобиас, чуть оттолкнув свою жертву. — Разумеется, доказательств ни у кого нет.
— Еще бы! — вскинулся Говард. — Да тут и доказывать нечего! Я понятия не имел о преступлениях Селесты!
— Тем не менее, — продолжал Тобиас, — слухи о ваших подвигах в этой области будет чертовски тяжело заглушить. Людям ведь рта не закроешь, верно? Да и об избранной клиентуре из общества придется забыть, пока злые языки не уймутся.
Лавиния посчитала, что его улыбка лишена всяких признаков сочувствия. Если уж на то пошло, она весьма напоминает волчий оскал!
Поэтому она поторопилась обратиться к Говарду.
— Куда вы поедете, дорогой друг? — мягко спросила она.
— Еще не решил. Туда, где смогу продолжать свои исследования и эксперименты.
— Желаю вам огромных удач в вашем нелегком труде.
— Спасибо.
Он подошел к двери, остановился и, оглянувшись, одарил ее долгим тоскующим взором.
— Но не беспокойтесь, дорогая, мы встретимся вновь. Разве мы не старинные добрые друзья? Я всегда чувствовал некую связь между нами. Эту цепочку не смогут разорвать ни причуды фортуны, ни… — он едва заметно кивнул на Тобиаса, — ни мнения других людей, время от времени появляющихся и исчезающих в нашей жизни.
У Тобиаса сделался такой вид, словно он весьма серьезно подумывал о том, как бы половчее вцепиться Говарду в глотку. Лавиния сочла необходимым поскорее встать между мужчинами.
— До свидания, Говард, — пробормотала она, не подавая ему руки. — Желаю вам счастья.
— Прощайте, дорогая.
Он в последний раз улыбнулся, перед тем как окончательно удалиться.
После его ухода наступила тишина. Ни Лавиния, ни Тобиас не произнесли ни слова, пока миссис Чилтон провожала Говарда до крыльца. Только тогда Лавиния взглянула на Тобиаса.
— Насчет слухов, которые, по твоим словам, ходят в клубах, — бесстрастно осведомилась она. — Тех самых, где Говарда обвиняют в том, что он, пользуясь своим искусством гипнотизера, выманивал ценности у пациентов.
Тобиас с вежливым недоумением воззрился на нее.
— И что слухи?
— Ты, случайно, не знаешь, кто их распустил?
Тобиас каким-то образом умудрился принять оскорбленный вид человека, раненного в самое сердце весьма прозрачными намеками.
— Радость моя, ты обвиняешь меня в злословии худшего разбора?
— Ты совершенно верно меня понял. Именно обвиняю, — процедила Лавиния, не сводя с него стального взгляда. — Итак, сэр? Вы намеренно очернили Говарда до такой степени, что ему пришлось покинуть город?
— Я унижен и раздавлен таким мнением обо мне!
Тобиас подступил ближе, сжал ее плечи и запечатлел на лбу легкий поцелуй.
— Уверяю, что никогда не занимался инсинуациями и грязными пересудами.
— Но если ты посчитал, что эти самые пересуды и инсинуации отнюдь не ложны…
Тобиас поцеловал кончик ее носа.
— В таком случае я не опустился бы до такого. И высказал бы всю правду в лицо Хадсону.
— Тобиас, я желаю знать, от кого пошла молва…
— По-моему, я достаточно ясно выразился, сердце мое. Я не из тех людей, которые обожают заваривать кашу, а потом наслаждаться плодами своего труда.
Лавинию так и подмывало допросить его как следует, но Тобиас выбрал эту минуту, чтобы поцеловать ее.
Когда-нибудь, думала она, приоткрыв губы, ему придется понять, что не всегда возможно выиграть спор подобными аргументами.
Джоан стояла в библиотеке перед высоким окном, повернув браслет к свету. Ничего не скажешь, совершенно необыкновенное приобретение! Один рисунок чего стоит! Змеи как живые! А глаза Медузы так искусно вырезаны в меняющем оттенки голубом камне, что можно почти поверить, будто они обладают силой обращать человека в камень.
В дверях появился дворецкий.
— К вам лорд Вейл, мадам.
Легкое волнение охватило ее.
— Просите.
Почти немедленно в библиотеку вошел Вейл и, подойдя ближе, изящно склонился над ее рукой.
— Я получил записку и немедленно велел закладывать лошадей.
— Мне казалось, что вам понравится моя новая редкость, — с улыбкой ответила Джоан, протягивая ему браслет. — Я знаю, как вас интересуют подобные вещи.
Вейл взял украшение и долго, молча изучал камею.
Наконец он поднял глаза:
— Поздравляю с покупкой, мадам.
— Спасибо. Я просто в восторге. Знаете, я думала, что придется состязаться с другими покупателями на аукционе. Но мистер Найтингейл уведомил меня, что я единственная, кто пожелал торговаться. Сказал, что, когда второй клиент узнал р моем намерении приобрести Медузу, немедленно отступился, оставив поле битвы за мной.
Вейл улыбнулся и вновь принялся изучать браслет.
— Этим вторым клиентом были вы, не так ли, милорд? — тихо спросила она.
— Помыслить невозможно, что кто-то, кроме вас, может стать владельцем столь поразительной вещи, дорогая, — уклончиво ответил лорд Вейл, отдавая ей браслет. — Великолепна! Впрочем, как и ее хозяйка.
— Спасибо.
Она еще раз взглянула на Медузу, гадая, чего стоило Вейлу отказаться от тайного аукциона.
— Я обнаружила в себе серьезный интерес к антиквариату. Поэтому и хочу баллотироваться в клуб ценителей, — пояснила она и, помолчав, добавила:
— При условии, что туда принимают женщин.
— Я основатель клуба и устанавливаю правила, — заверил Вейл. — И никогда не возражал против приема туда дам.
Джоан облегченно вздохнула и отдала ему браслет.