На несколько секунд их взгляды встретились, и Мигель попытался представить ее подростком.
– Готов поспорить, что за вами ухаживали все мальчишки в школе, так ведь?
Она невесело рассмеялась:
– Едва ли. Я была странная, слишком высокая, слишком тощая, интроверт и… ну, моя мама умерла, когда мне было шестнадцать, так что жизнь стала более трудной, чем могла быть. Так я полагаю.
При этих словах он забыл о своем намерении пофлиртовать с нею.
– Я не хотел вас ранить, Вики. Прошу меня простить.
– Вы меня не ранили, все в порядке. Это было больше десяти лет назад, и все это в прошлом, остались одни воспоминания.
Он почувствовал ее боль и подумал, что между ними есть связь.
– Я тоже потерял в юности дорогого человека – моего брата. – Он не собирался рассказывать ей об Эмилио, но слова сами просто слетели с языка.
Мне очень жаль. Это тяжело, я знаю, – сказала она, и в ее голосе послышалось неожиданное сочувствие. – Я думаю, порой это делает нас лучшими медиками, потому что мы знаем, каково это – терять близкого человека. Просто желаешь, чтобы на этот раз все было по-другому, правда?
– Да, согласен.
В ее глазах была печаль, и что-то сжалось в груди Мигеля. Он прекрасно знал это чувство и не желал делиться им ни с кем, тем более с Вики. Они во многих отношениях были противоположностями. Между ними не может быть ничего общего. Во всяком случае, именно так он думал. Боль, разделенная с другим, нередко лишается остроты, а он не мог себе представить, чтобы так произошло с ним.
– Итак, ваша кузина устраивает шикарную вечеринку или просто сбежит вместе с подарком?
Смена темы была очень кстати, и он вернулся мыслью к настоящему.
– Это будет большая вечеринка – на улице натянут тент, соберется вся семья и все такое.
– Судя по вашей реакции, вы не очень-то рветесь на этот праздник?
Он нахмурился и скрестил руки на груди:
– Не то чтобы я расстроился из-за этого, все-таки хорошо побыть с семьей и разделить радость своих близких.
– Но вас что-то волнует.
Он глубоко вздохнул, сдерживая стон:
– На всех таких семейных сборищах меня ругают за то, что я до сих пор один. «Ты с кем-нибудь встречаешься, ты вообще собираешься жениться?» – это их главный вопрос. Я не думаю, что вы в своей семье страдаете от этого на праздниках. Ваша семья сильно отличается от моей.
Она шмыгнула носом, и это был ее единственный ответ.
Он покачал головой, потом до него дошло. Если он придет на торжество с женщиной, все от него отвяжутся, и он сможет вздохнуть с облегчением. Но кто бы мог пойти с ним, понимая, что не следует рассчитывать на продолжение отношений?
– Полагаю, что вы там будете единственным мужчиной без пары.
– Именно так. Просто внук, который не выполнил своих семейных обязанностей и не подарил им правнуков. – Он слегка наклонился к ней. – Итак, что вы делаете в эти выходные?
С ума, что ли, он сошел, если решил просить ее помочь ему в таком деле? Люди вроде нее не помогают людям вроде него, но он решил, что все же стоит попробовать.
– На самом деле у меня нет никаких планов. Я просто собираюсь посидеть дома, может быть, куда-нибудь выйти, всякие поручения и все такое. – Затем глаза ее сверкнули, и она поняла, к чему он клонит. – Вы серьезно?
– Совершенно серьезно. Мне нужно, чтобы вы защитили меня.
Она громко рассмеялась:
– Как я сумею защитить вас?
– Ну, во всяком случае, моя родня в следующий раз подумает, прежде чем выяснять, скоро ли я заведу детишек, если со мной под ручку будет женщина.
– Вы действительно так думаете? – Ее улыбка увяла. – Вы уверены, что я вам в этом смысле подойду? Разве у Карлоса нет сестер, которых вы могли бы пригласить или что-нибудь в этом духе?
У него есть сестры, но моя семья их знает, так что они поймут, что это – попытка обвести их вокруг пальца. Вы – единственная, кто может мне помочь.
Он не желал себе в этом признаваться, но она и в самом деле идеально подходила на роль подружки. Его семья ее не знала, и она не будет ожидать от него продолжения романа. Просто бизнес.
– Как насчет того, чтобы надеть симпатичное летнее платье, нагулять аппетит и притвориться на один вечер, что вы – моя девушка? – Он спросил об этом неожиданно для самого себя, но теперь, когда слова прозвучали, его сердце забилось, и во рту пересохло, пока он ожидал ее ответа.
Она задержала на нем взгляд, размышляя, и он почти слышал, как она взвешивает все за и против.
– Ну хорошо, я буду вашей девушкой и на один вечер спасу вас от семьи. Но вы будете моим должником.
– Целиком и полностью согласен. Вы себе не представляете, как я это ценю.
Она вздохнула:
– Я начинаю чувствовать, что навеки останусь подружкой невесты, а не самой невестой. Мой брат тоже вечно таскает меня с собой с такой же целью.
Они договорились встретиться в больнице, откуда Мигель отвезет Вики на праздник.
– Увидимся завтра.
Ну, это был не тот конец дня, какого она ожидала. Кто сказал, что чудеса больше не случаются? Мигель пригласил ее на вечеринку. Вроде как. Это на самом деле не было свидание, ей нужно было скорее притворяться, так что не стоило слишком уж этим восторгаться. Но это было нечто, чего она никак не ожидала, особенно после трудного начала работы.
И все же она волновалась. Этот мужчина был потрясающим, и он был одинок. Насколько было бы лучше провести с ним вечер, если бы это было настоящее свидание. Или, может быть, нет? Она никогда не бывала на такой вечеринке по случаю окончания школы. Подобные мероприятия в ее семье проводились где-нибудь в загородном клубе, а не на заднем дворе дома кузины. Украшение и уборка доставались обслуживающему персоналу, но и радость тоже была потеряна. Может ли быть более веселый способ провести вечер, в особенности если учесть, что ей особенно нечего делать и, кроме того, это была возможность выйти из дому и держаться подальше от сокрушительной энергии отца. За долгие годы она научилась просто избегать его, лишь бы не вступать в бесконечные споры, которые она все равно никогда не выигрывала. Вики надеялась, что однажды их отношения с отцом наладятся, но, пока он не будет к этому готов, такого не случится.
Мигель так отличался от мужчин в ее семье. Он служил людям, она не могла представить себе, чтобы так делал ее отец. Ее бывший муж был абсолютной копией ее отца, таким же холодным. Мужчина, который ложился в постель со своими деньгами, а не со своей женой. В результате их брак разрушился в несколько месяцев. Тогда она обманывала себя, думала, что близость, которую она жаждала в отношениях, – это что-то, без чего она может обойтись, что можно быть счастливой и без этого. Она так ошибалась на этот счет и ошиблась в мужчине, за которого вышла замуж. Она всегда плохо разбиралась в мужчинах, но ее решение выйти замуж за Карла было абсолютной ошибкой. В конце концов, она решилась исправить свою ошибку, пока еще в семье не появились дети. Они с Карлом расстались, и он радостно продолжал зарабатывать деньги, которые для него были важнее, чем она. Это был конец всяких романтических отношений за последние несколько лет. Она то и дело состояла подружкой при брате на светских мероприятиях, и это ограждало ее от любых неприятных знакомств. Завтра будет уникальный день в ее жизни, и она сделает одолжение своему боссу. Это ведь несложно, не так ли?