— Малышка, — с сожалением объяснил он, — если ты не собираешься довести меня до безумия, боюсь, мы не можем больше продолжать в этом роде.
Глаза Уитни ошеломленно раскрылись, превратившись в огромные озера, когда смысл его слов дошел до нее. Она резко дернулась и попыталась было отстраниться, но Клейтон снова прижал ее к груди.
— Нет, — тихо попросил он, — побудь еще немного со мной. Я хочу лишь держать тебя в объятиях, и ничего больше.
Уитни с радостью подчинилась.
— Этот гребень — граница твоих владений? — спросила она, когда позже они направились к стреноженным лошадям.
— Клейтон с немного оскорбленным видом пояснил:
— Нет, границы гораздо дальше. — Сколько же у тебя земли? — спросила Уитни, заметив его слегка обиженное выражение лица.
— Почти сто двенадцать тысяч акров. Девушка охнула. Ее очевидное потрясение что-то напомнило Клейтону, и он резко остановился.
— Кстати, ты действительно находишь мой дом «убогим»? — спросил он, смеющимися глазами разглядывая невесту.
— Я сказала «унылый», — лукаво улыбнулась Уитни. — «Убогий» — твое слово. И дом просто великолепен — в точности, как ты.
Для человека, ожидавшего два месяца, пока Уитни назовет его по имени, услышать за одно утро из уст невесты, что он красив и великолепен, , стало еще одной веской причиной для очередного долгого, страстного поцелуя.
Стоя у широкого окна, выходящего на боковые газоны, герцогиня и Стивен наблюдали, как Уитни и Клейтон, держась за руки, идут к дому.
— Они просто чудесная пара, не находишь? — радостно заметила герцогиня.
— Да, родная, — понимающе хмыкнул Стивен. — И ты не успеешь оглянуться, как окажешься бабушкой целой дюжины прекрасных внучат.
— Стивен, как тебе не стыдно!
— Почему это? Мне кажется, лучше этого ничего быть не может!
Мать с видом человека, чье терпение подвергается жестоким испытаниям, поглядела на сына, но улыбка его была настолько обезоруживающей, что она не выдержала и расхохоталась.
— Я хотела сказать, бессовестный мальчишка, что Уитни замечательная девушка и сделает твоего брата самым счастливым человеком на земле!
— Совершенно верно, — согласился Стивен, выглядывая из окна.
Уитни, спокойно шагавшая рядом с Клейтоном, неожиданно отпрянула, засмеялась, что-то быстро проговорила и бросилась бежать. Двумя прыжками Клейтон догнал девушку, перекинул через плечо, словно мешок с мукой, и направился к дому. Уитни брыкалась и вырывалась, пока он наконец не опустил ее на землю. Она, не пытаясь больше бежать, покорно пошла следом.
— Кажется, все улажено, — усмехнулась герцогиня.
— Не рассчитывай на это, — хмыкнул Стивен.. И Уитни тут же обогнала Клейтона шага на четыре, а потом повернулась и мгновенно исчезла из виду. На этот раз, вместо того чтобы гнаться за ней, Клейтон облокотился о дерево, скрестил руки на груди и что-то крикнул. Уитни тут же оказалась рядом и бросилась ему на шею.
— Вот теперь все улажено, — сообщил Стивен. — Напомни спросить Уитни, есть ли у нее сестра, — задумчиво добавил он.
— Вообразить только! Стивен, последние пять лет половина маменек в Лондоне пытается подсунуть тебе своих дочерей! Не могу понять, почему ты еще не выбрал жену и…
Она осеклась, словно пораженная громом.
— Кажется, Уитни сказала, что у нее есть троюродная сестра.
Ленивая, совсем как у брата, улыбка, и такая же губительная для женского сердца, осветила лицо Стивена.
— Если она хотя бы немного похожа на Уитни, я немедленно женюсь на ней и подарю тебе столько внуков, сколько ты захочешь.
— Ты, видимо, шутишь! — охнула герцогиня за обедом, когда Клейтон объявил о своем намерении обвенчаться через восемь недель.
— Вовсе нет, — заверил старший сын и, поцеловав Уитни в лоб, добавил: — Предоставляю вам обеим уладить все детали. — Он направился к двери, оставив мать и Уитни в отчаянии глядеть друг на друга, но в какой-то момент, пожалев их, обернулся: — Составьте список всего, что необходимо сделать, и передайте Хаджинсу. Он славится своими способностями улаживать самые сложные проблемы в самое короткое время.
— Но кто этот Хаджинс? — удивилась Уитни. — Никогда его не видела.
— Секретарь Клейтона. И настоящий мудрец, — вздохнула герцогиня. — Он знает, как воспользоваться магией имени Клейтона, и все будет готово за восемь недель, но я так надеялась получить больше времени для балов и приемов и…
Ее речь была прервана Клейтоном.
— Ну, леди, готов список? — просунув голову в дверь, с хитрой улыбкой осведомился он.
Леди Энн Джилберт приехала на следующее утро, как только получила записку племянницы, обрадованная, что может помочь с приготовлениями к свадьбе. Между ней и герцогиней почти мгновенно возникла самая сердечная дружба.
Для Уитни последующие четыре дня промелькнули словно в тумане, наполненном теплом, ласковыми, нежными улыбками, прикосновениями рук, близостью любимого и счастьем побыть в объятиях друг друга.
Герцогиня оказалась права: ни одна модистка, ни один хозяин лавки не отказался выполнить просьбу секретаря герцога за невероятно короткий срок, не смотря на то, что все они были завалены заказами на предстоящий сезон. Зачастую сами владельцы, услышав о долгожданном событии, спешили прибыть к будущей герцогине с коробками образцов и выкроек — все стремились иметь право заявить, что принимали участие в подготовке к свадьбе года.
Однако на пятый день лакей передал Уитни приказ, состоящий всего из нескольких слов:
— Его светлость желает видеть вас в своем кабинете и немедленно.
Пытаясь превозмочь дурное предчувствие и задушить стиснувший сердце страх, Уитни поспешила пересечь холл, кивнула представительному человеку с большим плоским продолговатым футляром под мышкой и вошла в кабинет Клейтона. Закрыв за собой дверь, она чуть присела, подражая забитой, перепуганной насмерть служанке, и шутливо спросила:
— Ваша светлость звонили? Клейтон стоял у письменного стола и молча, очень серьезно смотрел на нее.
— Что-то… что-то случилось? — еле слышно выдохнула Уитни.
— Нет. Подойди сюда, пожалуйста, — мягко, но с непривычной торжественностью в голосе ответил Клейтон.