— Называй меня Фло, пожалуйста. Я себя как-то странно чувствую, когда меня называют «тетя».
— Хорошо. — Когда Фло пошла на кухню заваривать чай, она последовала за ней, беспрерывно болтая. — Мне нравится ваша квартира. Я бы тоже хотела жить отдельно, но мама и слышать не хочет об этом. Она говорит, я еще слишком молода. Сколько вам было, когда вы здесь поселились, Фло?
— Двадцать.
— Ну вот! Мне в следующем месяце будет двадцать два. Значит, я не слишком молода, правда? Она простодушно посмотрела на Фло широко открытыми глазами.
— Я в двадцать лет была уже слишком взрослой, — невнятно пробормотала Фло. Невероятно взрослой по сравнению с этой девушкой, слишком невинной для этого мира. Она казалась беззащитной и уязвимой, как придорожный цветок.
— Бывает время, — вздохнула Кейт, — когда хочется побыть одной. Знаете, почитать книгу, посмотреть телевизор.
Фло представила себе ее мать, Марту, любительницу покомандовать, которая не дает дочери ни минуты покоя. «Зачем эта красная лента в волосах, если ты просто идешь к Джози Драйвер?», «Я бы не хотела, чтобы ты встречалась с протестантом, Сал», «Ты вечно сидишь, уткнувшись в книгу, Фло Клэнси». А еще был Норман, значит, Кейт приходилось противостоять двум властолюбивым людям, которые хотели, чтобы она делала все, как они считают нужным. Салли говорила, что он переехал в Киркби и приходит в дом почти каждый вечер.
— Ты будешь отмечать день рождения? — жизнерадостно спросила Фло, расставляя на подносе чашки и блюдца.
— Придут несколько друзей. И вы приходите, если хотите.
— Да уж, милая, но не думаю, что это очень хорошая идея. — Она подняла поднос. — Можешь взять тарелку с бисквитами, чтоб я не возвращалась?
— А что произошло между вами и мамой? — серьезно спросила Кейт. — Тетя Салли говорит, чтобы я не упоминала, что была здесь. Это, должно быть, что-то очень плохое.
Фло кашлянула.
— Об этом тебе лучше у мамы спросить, Кейт. — Одно она знала наверняка — от нее девушка не узнает правду.
Они вошли в гостиную.
— А ты не торопишься, — сказала Бел. — У меня уже в горле пересохло.
— Я помню, как вы ждали Хью О'Мара возле школы Святой Терезы, — продолжала Кейт, — хотя я и не знала тогда, что вы моя тетя.
Бел вздернула голову и вопросительно посмотрела на Фло.
Как только Салли и Кейт ушли, Бел взорвалась:
— Хью О'Мара! Кто такой Хью О'Мара? Он имеет отношение к Томми? Я не знала, что у него есть ребенок.
— А откуда тебе это знать?
— Я думаю, ты бы мне сказала.
Фло объяснила, что Хью родился после гибели Томми. Было противно приписывать Нэнси то, что сделала она, но прошло слишком много времени, чтобы говорить Бел правду. Фло не вынесла бы возгласов недоверия, удивленных комментариев. Бел пошла бы на все , чтобы вернуть своего ребенка. Бел кричала бы на весь мир, что у нее украли ребенка, а узнав, что ребенок у Нэнси, тараном вышибла бы ее дверь. Понимание того, что другая женщина не приняла бы это так покорно, как это сделала она, выводило Фло из состояния равновесия. Теперь было слишком поздно сожалеть о том, что она оказалась трусихой, легко поддавшись давлению семьи.
— Все это очень хорошо, — гаркнула Бел, выслушав тщательно выверенное объяснение Фло. — Но ты-то зачем ждала его возле школы?
«Мне нужно было стать шпионом, — подумала Фло. — Я бы с блеском выпутывалась из самых опасных ситуаций». Она ответила, что сын женщины из прачечной учился в одном классе с Хью:
— Они были друзьями. По пятницам по пути в банк я проходила мимо школы Святой Терезы. Пегги попросила меня проследить, чтобы Джимми после школы сразу шел домой. Так я и познакомилась с Хью О'Мара. Он оказался хорошим парнем, полная противоположность своему отцу. Я и сейчас вижу его иногда, — добавила она небрежно. — Время от времени он, проходя мимо, заглядывает в прачечную.
— Почему же ты мне раньше этого не рассказывала? — сказала Бел, возмущению которой не было границ.
— Я и не думала, что тебе это может быть интересно.
— Ну как же, Фло Клэнси, ты же знаешь, мне все интересно!
— Ну, вот, теперь ты знаешь, правда? — отрезала Фло.
Прошел год, прежде чем Джоку надоел его клуб, а Салли перестала так часто ходить в церковь. Прежняя гармония восстановилась. Помогло и то обстоятельство, что Грейс была помолвлена с милым молодым человеком по имени Кит. Он работал в банке и был поглощен планами предстоящей свадьбы, которую отложили на полтора года, на Пасху 1966-го.
— Джок из кожи вон лезет. Это будет нечто грандиозное, — объявила Салли. — Он думает, если мы потратим все наши сбережения, она поймет, что мы любим ее так же сильно, как любили Иана.
Салли продолжала приходить на площадь Уильяма, иногда приводя с собой Кейт Колквитт. Фло и Кейт быстро подружились и чудесно ладили.
— Тебе нужно было иметь детей, — говорила Бел, которая обычно умудрялась оказываться у нее дома, когда приходили гости. — Из тебя получилась бы прекрасная мать.
Был пронзительно холодный январский день — через месяц после того, как Кейт исполнилось двадцать три — когда она одна появилась в прачечной.
— Надеюсь, вы не будете против. У меня работа заканчивается в четыре. — Было видно, что она нервничает. — Норман ужасно простудился и на время переехал к нам, чтобы мама могла за ним ухаживать. Мне пока не хочется идти домой. Я терпеть не могу, когда они вдвоем на меня наседают.
— Я совсем не против, милая. — Фло усадила ее в своей комнате и приготовила чай. «Когда она согреется, — решила она, — выпущу ее к своим «леди», те быстро заставят ее забыть обо всех проблемах».
— Что они хотят от тебя? — спросила Фло.
Кейт пожала плечами и глубоко вздохнула.
— Норман хочет, чтобы мы поженились, и мама думает, что это отличная идея. Он милый. Сколько я себя помню, он всегда был рядом, и все же… Я не знаю. Теперь, когда Грейс помолвлена, стало еще хуже — она ведь на четыре года младше меня. Мама все время твердит, что я останусь старой девой, а мне как-то все равно. Я начала учиться на медсестру, я хотела бы закончить учебу прежде, чем заводить семью. Иногда я даже думаю, что лучше остаться одной, как вы, Фло.
Она помогла расправить белье, которое закручивалось в узлы в сушильных центрифугах, и отлично поладила с посетителями. Она была в прачечной, когда Фло уже собиралась перевернуть табличку с «Открыто» на «Закрыто», вошел Хью О'Мара в кожаном пальто, на которое он копил деньги три месяца. Нэнси очень не нравилось, что он ходит в нем на работу.
— Хью! — воскликнула Кейт, и ее лицо осветилось радостью. — Сто лет тебя не видела.
Он тоже был рад увидеть ее здесь. Они сели рядом на лавку, голова к голове, и говорили, говорили… Когда Фло уже нужно было запирать прачечную, они ушли вдвоем, счастливые, рука об руку. Через несколько дней Кейт появилась снова, а затем пришел Хью, как будто это было заранее спланировано. Это повторилось на следующую неделю, и еще на следующую, пока Фло не привыкла, что по вторникам и пятницам Кейт приходит помогать разбирать белье, потом приходит Хью и они вместе уходят в ночь. Она смотрела, очарованная, как взгляды, которые они бросают друг на друга, становятся все более и более нежными. Она понимала, что между ними зарождается любовь, и была этому очень рада. Ее сын никогда не нашел бы более симпатичную, милую жену, чем Кейт Колквитт. Она была уверена, что даже Нэнси обрадуется, когда узнает об этом. До сих пор никто, кроме Фло, не знал об этом.