Они вышли на дорогу среди зеленеющего леса и очень быстро достигли уютной поляны, что плавно спускалась к широкой реке. В середине поляны стоял трехэтажный особняк, утопающий в невообразимых розовых кустах. Они заставили бы кусать локти любого земного селекционера. Наверное, все цветоводы разом без колебаний встали бы под знамена Артура, если бы узнали о его плане и о том, что земляне смогут путешествовать на Авалон и получить семена этих роз…
Артур уверенно зашагал к особняку.
– Это и есть замок Мерлина? – догоняя, недоверчиво спросил Санчо.
– Не суди о книге по обложке, – бросил Артур через плечо.
Так называемый замок Мерлина оказался внутри значительно больше, чем выглядел снаружи. Впрочем, это не удивляло. Артур сказал, что сам хозяин в конце жизни бывал здесь редко, особенно после того, как его обиталище взяли штурмом. Кукушкин уже знал, что проделал это смертный воин, хотя и ученик Истинного Мага, противника Мерлина. А сам этот Маг потом сверг целый пантеон богов Сферы Миров и сам занял их место. В библиотеке Камелота Санчо даже отыскал копию летописи, по преданию частично написанную им самим… Мерлин там был выведен, надо сказать, не слишком положительным героем. Впрочем, это тоже было неудивительно.
А вот что было непривычно, – дом, который построил Мерлин, выглядел обитаемым. Благоухали цветы в вазах, резвился огонь в камине, царил легкий творческий беспорядок, как будто хозяин вышел на минуту. Артур сказал, что так здесь уже тысячи лет. Дом словно ждал возвращения своего создателя и владельца.
Артур провел Санчо и Моргану по залам дворца, показал библиотеку, откуда позаимствовал множество книг для собственной, в Камелоте. Завел даже в святая святых – Заклинательный Покой. В центре этого кабинета Санчо увидел расколотый надвое белый прямоугольный монолит. Этот мраморный алтарь назывался Белым Камнем Мерлина.
Кукушкин про него тоже читал. Белый Камень Мерлина представлял собой нечто вроде пульта управления магическими силами. На его воздействия отзывалось волшебство во всех без исключения Мирах Великой Сферы, ему подчинялись создания, несущие в крови хотя бы частицу магии. Это был искусственно сотворенный разумной волей аналог Грааля, и для того, чтобы повелевать им, не нужно было вставлять туда меч. Санчо уже знал, что Белый Камень раскололся как раз тогда, когда Мерлин воплотил свой первый Меч – сложнейшее заклинание, которое пронзило ткань Реальности и достигло самого Дна Миров. Если бы Мерлину в то время не помешали и не разрушили Камень, вся история Упорядоченного была бы совсем иной. В ней по-прежнему правили бы старые Боги, которых вообще-то называли Молодыми, потому что были и еще более древние. В ней Мерлин никогда не перешел бы на сторону Хаоса и продолжил бы свои деяния на острове Авалон и в Замке Всех Древних, цитадели Магов. В ней не появилось бы никакого Ордена рыцарей Круглого стола. Артур давно умер бы пожилым мужчиной, Персиваль скончался где-нибудь в Сибири как вольнодумец и декабрист, Тристан похоронил жену, да и не женился бы вовсе. А Ланселот закончил бы аспирантуру, и Кукушкина никто не называл бы Санчо. Кстати, и никакого Санчо Пансы тоже не было, потому что Сервантес не написал бы свой роман.
А помешал всему этому случиться один-единственный Ученик Мага по имени Хаген.
Почему у самого Мерлина тогда не было такого Ученика? А что было бы, если бы они сошлись в бою?
Артур ничего не говорил в Заклинательном Покое. Казалось, он даже находится не рядом с Морганой и Санчо, а подключился к Камню, через который все еще проходили магические токи, и теперь был где-то в иной точке Реальности. Моргана тоже разве что глаза не закатила и начала вдруг мерно покачиваться. Кукушкину сделалось неуютно. Он-то ничего особенного не чувствовал, кроме удивления и даже благоговения перед этим местом, ведь оно уже было таким, когда по Земле еще бродили динозавры.
К счастью, длилось это недолго. Артур словно очнулся, посмотрел на Моргану, взял ее за руку и поспешно вывел из зала и из дворца. Санчо бегом побежал за ними.
Экскурсия на том не закончилась. Моргана все еще была сама не своя. Санчо вспомнил, как она называла себя рыцарем-ведьмой и что Артур как раз отрицал ее ведьминское звание.
Они спустились к реке. Артур заставил Моргану умыться. Вместе с умыванием исчезла и часть мрачного готического макияжа, наносимого Викой каждый день. Санчо нашел, что так она выглядит симпатичнее при всей своей невеликой привлекательности.
Потом все трое пошли вдоль берега, снова углубились в лес, следуя руслом вливающегося в основной поток ручья. Наконец им открылась еще одна поляна, где в центре возвышался раскидистый дуб. По обхвату он, наверное, мог бы соперничать с добрым баобабом, а на ветвях разместить целый отряд русалок и стаю ученых котов размером с амурского тигра.
У подножия бил источник. Из него и выбегал тот ручей, вдоль которого Артур привел сюда узника Кукушкина и еще не вполне пришедшую в себя ученицу. Над источником поднималась радуга, но складывалось ощущение, что в ней было не семь цветов, а тридцать семь. Словно каждый охотник желал знать, не где сидит фазан, а где порхает стайка колибри.
Источник не был совсем диким – его выложили плоскими камнями со сложным глубоким узором из прожилок. Солнечный свет пробивался сквозь ветви исполинского дуба и проникал вглубь этих камней, создавая эффект, как будто внутри у них пробегают какие-то разряды. Может, так оно и было на самом деле.
А еще ключ не выглядел холодным, а скорее наоборот. Казалось даже, над ним поднимаются испарения, хотя Санчо быстро понял, что это иллюзия. Он наклонился над источником и попробовал зачерпнуть воды.
– Не советую, – сказал хозяин Камелота.
Санчо удивленно поднял голову.
– Ты же не хочешь прикасаться к магии? – Артур чуть улыбнулся, и в этом было нечто от любимой гримасы Ланселота.
Санчо шарахнулся от воды, все равно что от крутого кипятка. Артур усмехнулся.
Моргана посмотрела на Кукушкина и, как всегда, ничего не сказала. Зато сама подошла к источнику, опустилась на колени и погрузила в воду обе руки по локоть. Так она постояла некоторое время, а когда выпрямилась и развернулась к Артуру и Санчо, девушку было не узнать. Не то что она по-другому выглядела, нет. Только, как будто съездила на далекий тропический курорт, где мечтала побывать все свои шестнадцать лет.
– Этот источник тоже создал Мерлин, как и все здесь, – сказал Артур. – Он попробовал, как сейчас говорят на Земле, смоделировать Источник Мира, средоточие всех светлых магических сил нашей Сферы Миров. Кое-что у него вышло. Я тоже не могу к нему прикасаться, я же слуга Хаоса, – он снова улыбнулся, как Ланселот. – А Моргана – нет, поэтому она выкупалась там целиком.
– Вы что, смотрели? – ляпнул Санчо.
Ему показалось, Артур сейчас отвесит ему подзатыльник.
– Во-первых, ученик не должен иметь секретов от учителя. Никаких, – спокойно ответил Артур. – Во-вторых, мой испорченный Всемирной Паутиной друг, в эту воду можно входить и одетым. Вода заряжает магией, как будто аккумулятор от сети.