— И вы совершено правы. Впрочем, у Шурфа наверняка найдется парочка дыхательных упражнений, специально для такого случая… А где это он простудился? На Темной Стороне, что ли?
— Ага, как же! На крыше он простудился, где же еще! Полез с мокрой головой разгонять свои замечательные черные тучи… Честно говоря, я потрясен до глубины души! Я уже успел привыкнуть к мысли, что этот парень — единственное совершенное существо в этом безумном Мире, и вдруг он тоже начинает делать глупости!
— Ничего удивительного, вчера он как следует расслабился, — улыбнулся я. — А теперь колитесь, сэр: какого рода «великие дела» нам предстоят? Вы же нарочно вызвали меня раньше всех, чтобы посекретничать, верно?
— Отчасти ты прав. Но я собираюсь «посекретничать» с тобой не совсем так, как ты себе это представляешь… Ты уже дожевал?
— Ну, как вам сказать… Вообще-то я как раз собирался потянуться за добавкой.
— Добавка подождет, ладно? Совсем чуть-чуть.
— Конечно. А что…
— Просто закрой глаза и немножко помолчи, вот и все. Я собираюсь посекретничать, но не совсем с тобой. Ничего страшного, Макс. Ты в Доме у Моста, рядом со мной, а вовсе не на приеме у этого вашего чудовищного знахаря, который специализируется на лечении зубов, поэтому расслабься.
Я улыбнулся: шеф ни капельки не ошибся, после его слов насчет беседы «не совсем со мной» я действительно почувствовал себя так, словно внезапно оказался в кресле дантиста. Вообще-то странно, если учесть, что в обществе сэра Джуффина Халли я, как правило, становлюсь почти безрассудно храбрым…
Впрочем, я взял себя в руки, послушно закрыл глаза и расслабился как миленький. Ничего особенного не случилось, а если и случилось, мой разум не принимал в этом никакого участия. Скажу больше: я даже не заметил, как задремал.
— Ну вот, собственно, и все! — Жизнерадостный голос Джуффина вернул меня к действительности. — Стоило так переживать… Просыпайся, парень! Кстати, ты же хотел добавки, я не ошибаюсь?
— Вы вообще не умеете ошибаться. Природа не наделила вас этим великим талантом! — отозвался я, с удовольствием наполняя тарелку. — А что за надругательство вы надо мной сотворили? Или это тайна?
— Тайна — из числа тех, что хранят себя совершенно самостоятельно… Я просто пообщался с твоей Тенью. Вот, собственно, и все.
— С той самой, у которой вы в свое время взяли для меня запасное сердце? — ошеломленно спросил я.
— Ну да, а с какой же еще? Или ты думаешь, у тебя их несколько?
— И что вы с нею на сей раз вытворяли? — подозрительно осведомился я.
— Ничего такого, о чем нельзя говорить в приличном обществе! — расхохотался Джуффин. — Ну чего ты так переполошился? Я научил твою Тень кое-каким фокусам, всего-то. Они здорово пригодятся вам обоим… Ну, или не пригодятся, если повезет.
— Я ничего не понимаю, — удрученно признался я.
— А тебе не нужно ничего понимать. Просто теперь у твоей Тени есть хорошие шансы спасти твою же шкуру, со всеми прилагающимися к ней потрохами, в случае чего…
— А почему мою шкуру нужно спасать? — встревожился я.
— Потому что тебе предстоит влипнуть в очень опасную переделку. Тебе, Кофе и Мелифаро. Но тебе — особенно! Ты уж потерпи немного. Сейчас они придут, и я все расскажу. Это практичнее, чем проводить отдельное собеседование с каждым из вас, правда?
— Ну, если вы так говорите, значит, так оно и есть, — угрюмо согласился я.
— Только не пытайся вживаться в трагический образ! Я тебе уже дюжину раз говорил, что это не твое амплуа. Так что смирись!
— С чем это ты должен смириться, чудовище? — осведомился Мелифаро.
Он стоял на пороге кабинета. Его лицо было неправдоподобно счастливым, а новенькое лоохи — таким пронзительно малиновым, что дух захватывало.
— Если уж смиряться, то со всем сразу, — усмехнулся я.
— Тоже верно.
Мелифаро с разбега грохнулся в кресло, оно жалобно застонало. Джуффин изумленно поднял брови и уставился на него, как на редчайшее природное явление.
— С чего это столько счастья на моем Дневном Лице? — полюбопытствовал он.
— Меня опять любят девушки! — отрапортовал Мелифаро. — Так что Мир, пожалуй, не рухнет — по крайней мере в ближайшее время… Готовься к роли обманутого мужа, Ночной Кошмар! Тебе это здорово пригодится в самое ближайшее время, клянусь всеми тошнотворными медами утопающего в сахаре Кумона!
— Интересно, а в чем, собственно, должна заключаться моя подготовка к этому знаменательному событию, хотел бы я знать! — фыркнул я. — Есть какие-то специальные упражнения?.. Ладно уж, лучше рассказывай, что у тебя случилось. Понимаю, что ты джентльмен, и все такое, но дело-то в некотором роде семейное. К тому же ты лопнешь, если не выговоришься, это видно невооруженным глазом.
Мелифаро с некоторым сомнением покосился на Джуффина. Шеф демонстративно заткнул уши, посидел так несколько секунд, снова скрестил руки на груди и неудержимо рассмеялся.
— Макс абсолютно прав. Сэр Мелифаро, тебе действительно угрожает смертельная опасность. Впрочем, ему тоже. Если не принять меры, ты лопнешь от переизбытка невысказанных чувств, а он — от простого человеческого любопытства. К тому же мне почему-то не верится, будто все зашло настолько далеко, что тебе действительно следует промолчать.
— Не зашло, так еще зайдет! — гордо заявил Мелифаро. Потом не выдержал, махнул рукой и тоже рассмеялся. — Знали бы вы, что учудила эта барышня! Грешные магистры, ну и влип же я с этими вашими дикими пограничными нравами…
— И что же это она учудила? — спросил я, не без внутреннего содрогания. Я-то примерно представлял, что именно могла «учудить» Кенлех!
— Сначала все было так мило, так прилично… Даже слишком, на мой вкус. Леди Кенлех наконец-то согласилась встретиться со мной без своего конвоя. Только она потребовала, чтобы это случилось утром. Кстати, я уже не раз замечал, что многие девушки в глубине души считают мужчин какой-то заколдованной нечистью, которая становится совершенно безопасной при солнечном свете… И еще она захотела пойти в такое место, где подают лапшу. Честно говоря, сначала я не придал этому никакого значения: мало ли что человек привык есть на завтрак!
Я не выдержал и заржал.
— Так это твои проделки, чудовище? — вздохнул Мелифаро. — В глубине души я был уверен в этом с самого начала!
— Ты лучше продолжай, — попросил я. — Думай что хочешь, но имей в виду: я действовал исключительно в твоих интересах!
— Ладно, в любом случае все обернулось к лучшему… Я решил, что нам следует отправиться в один из «Скелетов»: до заката там подают очень простую пищу, в том числе и лапшу… Мы сидели в «Счастливом скелете», вели светскую беседу. Леди Кенлех то и дело оглядывалась по сторонам, чтобы лишний раз удостовериться, что нас окружает куча народу, — на тот случай, если я озверею от страсти и решу на нее наброситься, как это, по ее представлениям, у нас принято! В общем, все как положено… Между прочим, барышня заказала не только пресловутую лапшу, а еще несколько блюд. Я даже удивился: такое хрупкое создание и такой зверский аппетит с утра пораньше!.. И вдруг началось нечто невероятное. Эта потрясающая девушка внезапно оборвала свое щебетание чуть ли не на полуслове, потянулась к своей миске, руками извлекла оттуда целую горсть мокрой лапши и начала аккуратно вешать ее на мои уши. Честное слово, еще никогда в жизни я не испытывал такого шока! Но потом я сказал себе, что это вполне может оказаться одним из милых обычаев ее далекой родины и вообще я должен быть глубоко благодарен какому-нибудь доброму божеству, что меня не пытаются накормить конским навозом… Я расслабился и просто получал удовольствие от ее нежных прикосновений. Надо полагать, посетители «Счастливого скелета» были счастливы не меньше, чем сам скелет! Даже шеф-повар вышел в зал посмотреть на это безобразие. Тем не менее Кенлех продолжала свою странную деятельность, а я не решался оскорбить ее простые, невинные чувства грубым вмешательством в творческий процесс… Это тянулось довольно долго, я уже весь был в этой грешной лапше, а барышня только вошла во вкус. Миска уже почти опустела, поэтому она старалась проделывать это медленно… Очень странная разновидность ласки, но мне даже понравилось — в каком-то смысле! Когда лапша подошла к концу, она вдруг погладила меня по голове, а потом принялась снимать лапшу и складывать ее обратно в миску. Я подумал, что наше диковинное удовольствие на сегодня завершилось, но, собрав лапшу, Кенлех начала все сначала, и у меня не было никаких возражений, честное слово!