Жмур нырнул в сеть и постучался к Злыдню. Как ни странно, тот был дома и, несмотря на столь ранний час (полдень) не выглядел сонным.
– Привет, старая железяка, – сказал Жмур, жмурясь. – Мы к тебе идем.
– Ко мне? – удивился Злыдень. – Идете? С кем?
– С Рюкзаком.
– А! Где это чудо?
– Пьет.
– Постой... Вы что – в сити?
Жмур покачал головой.
– Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.
– Что же он пьет? – изумился Злыдень. – Или вы только вышли?
– Да из ручья он пьет, – усмехнулся Жмур. – А до Еланца мы еще не дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру, думаю, у тебя будем.
– Хм... Надо пива купить... Вы ж, гады, с собой не возьмете...
– Не возьмем, – подтвердил Жмур. – Семнадцатый день в степи. Сам подумай.
– Ладно, – Злыдень отмахнулся. – Я сейчас при монете. Но учти: с завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.
– Годится. И кстати: работки не найдется? Совсем на мели...
Злыдень почесал небритый подбородок.
– Вообще-то я отдохнуть хотел с месячишко.
Жмур подобрался, вспомнив, что Злыдень «при монете».
– Что? Крупный заказ был?
Злыдень, конечно, осклабился, как пес на баранину.
– Дык! – он воровато оглянулся. – Расскажу. Но только директом.
Директом околокомпьютерный люд называл разговор с глазу на глаз. Или коннект не по сетевому роутингу, а по непосредственному коду системы. Пользовались этим редко – за ненадобностью.
Жмур понимающе кивнул.
– Ладно. Кто-нибудь еще ошивается в ваших краях?
– Хоттабыч появлялся. Все свою тугую полуось ставит, а она у него падает, как хрен после траха, – Злыдень довольно заржал. Жмур с натугой вспомнил, что Хоттабыч был любителем нестандартных систем и имел обыкновение их отлаживать. Беспрерывно. Вместо того, чтобы заняться обычным ломом, как тот же Злыдень. Или как сам Жмур. Но хакеры его все равно уважали, потому что хакеры уважают спецов.
– А... – протянул Жмур. – Я слышал, Гонза из сити сбежал.
– Было такое, – подтвердил Злыдень, кивая. Искорки света вспыхивали на седых щетинках, покрывающих дряблые щеки. – Они с какими-то малолетками в Питерский Бриз вломиться пытались. Но там на цепи кто-то из наших оказался, причем кто-то из старых. Короче... Гонзу он отпустил, а остальным затык устроил. По полной программе. Гонзе же намекнул: исчезни. Тот и рванул, не будь дурак. – Злыдень вздохнул с неприкрытой печалью. – Я бы тоже рванул, только пятки бы сверкнули.
Жмур слышал нечто подобное. Похоже, толстосумы из корпораций сити наконец-то смекнули, что для защиты своих систем нужно брать хакеров же, а не кого-то иного. Клин, так сказать клином. Это было печально: бесславное завершение эры компьютерного пиратства сулило Жмуру безденежные и унылые дни. Потому что хакер без лома не проживет. В этом суть его деятельности, и пока лом приносит деньги хакеры не переведутся. И еще: чувствовалось, что грядет тихая сетевая война, бескровная, но не менее беспощадная, чем война в настоящем мире. Собственно, поэтому Жмур двинулся в путь. Время одиночек прошло, понял он. Настало время сбиваться в стаи.
Злыдень говорил еще что-то, дескать, много молодежи появилось в сети, большей частью – ламеры, но есть и подающие надежды. Лезут куда попало, закон не чтят... Жмур отвлекся и слушал вполуха. Потом перебил:
– Ладно, старина. Потопаем мы дальше, а то в темноте придется тащиться. Пива купить не забудь.
Злыдень пробурчал нечто приличествующее, подмигнул и отключился. Главное – он согласился принять Жмура, и, похоже, у него можно подработать.
Свернув борду и диал, Жмур забросил ношу за спину. Лямки привычно слились с плечами.
– Рюкзак! – крикнул он. – Хорош загорать, пошли!
Приятель поднялся с травы, где отдыхал, блаженствуя, как умел только он, и заметил:
– Про пиво ты ему правильно напомнил...
И снова потянулась навстречу бесконечная степь. Солнце медленно валилось вниз, но не к земле, а куда-то за край неба. В стекающих на мир сумерках стал виден игольчатый шпиль еланецкого ретранслятора, хотя сам город еще не показался. Далеко. Если бы успело стемнеть, Жмур и Рюкзак могли бы ясно увидеть огни, холодное неоновое сияние, но они успели в Еланец когда свет еще не покинул грешную землю.
Окраинные домишки роняли в сумрак рассеянные сполохи из гласовых окон и зыбкие нечеткие конуса из-под фонарных столбов, не меняющихся бог весть с каких времен. Рифленые ботинки ступили на твердый после степного чернозема дасфальт. Рюкзак вертел головой: в Еланце он был впервые. Собственно, Злыдня он вживе никогда и не видел, в отличие от Жмура; хотя по сетям общался с ним немало.
Город был небольшой, не то что сити. Даже не удосужились построить ни одного высотного здания. Да и не могли его здесь построить: кто бы стал монтировать в этой глуши антигравы? Вот в сити – другое дело... У тамошних даже страха высоты нет. Хотя, тут он мало у кого есть. Только у южан, где горы, да у обитателей островов с Морской Стороны.
Улицы были почти пустынны. Жители Еланца разбрелись либо по домам, либо по барам. Бурлила только сеть, но кто бы смог это заметить? Да и большинство людей общалось с сетью бездумно, не понимая в ней ничего. Сеть заменила телефон, телевидение, видеосвязь, эхомейл и нетмейл, библиотеки, записные книжки – сеть стала всем сразу. Неотъемлемым спутником человека, незримым, как микроорганизм, и столь же загадочным, но тем не менее исправно заменяя глаза, уши и память. Только фанатики понимали сеть и могли что-нибудь в ней изменить, но это было дано далеко не каждому. Хакерами вообще становились единицы, ибо это скорее стиль жизни, чем сумма знаний. Но без знаний и чувства единения с сетью хакером никто бы не сумел стать.
Двое брели по широкой дасфальтовой дороге, под ногами сочились мягким свечением штрихи фосфоресцирующей разметки. Поскрипывала полимерная подошва, сокращаясь под весом людей и их поклажи, и только слабый отзвук сверлящего рэп'н'ролла доносился откуда-то из центра, где увеселительных заведений было больше. Высокие, метров двух с половиной, деревья тянулись с обеих сторон, отгораживая тротуары от шоссейки. Центр близился. Жмур кожей чувствовал биение сети вокруг. Очень хотелось прямо здесь развернуть борду и вклиниться в этот бередящий душу информационный поток.
Дом Злыдня стоял совсем рядом с центральной улицей. Приземистое одноэтажное (а какое же еще в Еланце-то?) здание, похожее на развалившегося у реки бегемота, такое же округлое и маслянисто поблескивающее. Тут же, конечно, бассейн: в двух шагах. Чтоб за порог – и в пахнущую морским гелем воду. Вполне в стиле Злыдня. Небось, и кресло-шезлонг у бортика, и холодильник, а в холодильнике – пиво...
Но проверять не стали. Прошли по хрустящей гравием дорожке вдоль заметно выпуклой стены и оказались у затянутой в пластикожу двери. На кнопке звонка светилась чеканная надпись: «Enter_». Жмур, нажимая на нее, увидел, как Рюкзак едва заметно усмехнулся.