— Хорошо, — коротко сказал он и отвернулся.

Огнехвост помог старику выбраться из палатки.

Выйдя наружу, Перышко стал дрожать еще сильнее.

— Ты справишься, Огнехвост? — с тревогой спросил он.

— Я с радостью отправлюсь на край света, если буду знать, что ты отдыхаешь в тепле и сытости, — заверил его Огнехвост. — Не волнуйся, прошу тебя. И ни в коем случае не переутомляйся.

Перышко открыл рот, словно хотел что-то возразить, но вдруг разразился кашлем. Огнехвост похолодел. Старик, определенно, был болен намного серьезнее, чем он думал.

— Береги себя, — просипел Перышко, с трудом волоча ноги в сторону палатки.

— Чего хотел от вас Чернозвезд? — промяукала Плющехвостая, подбегая к ним. Ее тяжелый живот колыхался на ходу.

— Я отправляюсь к Лунному озеру, чтобы побеседовать с предками, — сказал ей Огнехвост, когда целитель скрылся в палатке. — Прошу тебя, присмотри за Перышком? Он что-то совсем сдал. Ему нужен покой.

— Ни о чем не беспокойся, я ему лапой пошевелить не позволю, — горячо заверила его белоснежная черепаховая королева. — И буду следить за ранеными, пока ты не вернешься.

— Ты хорошо запомнила, что нужно делать? — спросил Огнехвост.

— Если от раны пахнет кислятиной, нужно вылизать остатки старой мази и нажевать свежих трав! — выпалила Плющехвостая.

Огнехвост довольно замурлыкал.

— Умница. Перышко скажет тебе, какие травы взять из кладовой. Я вернусь завтра к полудню.

— Береги себя, — напутствовала его королева.

Огнехвост выбрался из лаза в ежевике и опустил голову, прячась от режущего ветра. Лес встретил его стужей. Молодой целитель бегом припустил по старой барсучьей тропе, ведущей к берегу озера. Хвоя летела у него из-под лап, дыхание облачками пара вырывалось из пасти.

Он опрометью сбежал вниз по склону, и озеро заблестело сквозь просветы между серебристыми стволами деревьев. Огнехвост рысью выбежал из леса и зажмурился, ослепленный солнцем, горевшем на волнах. Галька захрустела у него под лапами, когда он припустил вдоль берега. Мускулы упруго и сильно работали под его шкурой. Горячая кровь перекатывалась по телу, стучала в ушах, сердце билось быстро и ровно.

Племя Теней не уступит наглому натиску Грозовых котов! Племя Теней не позволит соседям попирать свои права. Надменным Грозовым котам следует преподать хороший урок, и племя Теней позаботится о том, чтобы они его получили!

Глава VII

— Что случилось?

Искролапка, прихрамывая, спустилась в овраг. Задняя лапа у нее ныла после ночной тренировки с Коршуном. Но сейчас маленькую ученицу беспокоила не боль, а недавний разговор с Голубичкой.

«Какое она имеет право осуждать меня?»

Выбравшись из туннеля, Искролапка напряглась всем телом, пытаясь скрыть свою хромоту. Но никто даже головы не повернул в ее сторону. Ее соплеменники обступили Огнезвезда, глаза их сверкали, шерсть стояла дыбом.

— Что случилось? — повторила Искролапка.

Внезапно она заметила Воробья, в упор смотревшего на нее с вершины каменного карниза. В слепых глазах целителя застыло такое изумление, словно у Искролапки вдруг выросли крылья за спиной. Неприятный холодок пробежал по спине маленькой ученицы, когда она поймала незрячий взгляд целителя. Неужели он ее видит?

«Он знает, что я обучаюсь в Сумрачном лесу! — ахнула про себя Искролапка, но поспешила отогнать тревогу. — Ну и что тут такого? Когда я стану лучшей воительницей в племени, он поймет, зачем я это делаю!»

Взволнованное мяуканье Пестроцветик обожгло ей ухо.

— Племя Теней не поставило новые пограничные метки!

Искролапка обернулась, не в силах скрыть своего облегчения.

— И это все? Ох, а я уж подумала, вы получили новое предзнаменование от Звездного племени! — Искролапка украдкой покосилась на Воробья, но его цепкий, как ежевичные колючки, взгляд исчез, вновь превратившись в привычный рассеянный взор слепца. Может быть, ей все только почудилось?

— Это все?! — ахнула Пестроцветик, в изумлении вытаращив глаза на ученицу. — Ты соображаешь, что говоришь? Это означает, что коты племени Теней не признают отвоеванную территорию за нами! Все очень серьезно, мышеголовая!

Искролапка наступила на больную лапу и сморщилась от резкой боли.

— А, ну да… Конечно. Но до тех пор, пока они не переступают наши метки…

— Пусть только попробуют! — процедила Пестроцветик, направляясь к воинской палатке, представлявшей собой бесформенную кучу веток, частично оплетенных с одной стороны. — Ты вообще работать собираешься? Кто будет помогать делать палатку?

Голубичка была уже там, помогая Листвичке пропускать одну ветку под другой.

— Потом, — огрызнулась Искролапка, с досадой глядя вслед Пестроцветик.

— Где ты была? — раздался удивленный возглас Пеплогривки, заставивший Искролапку подпрыгнуть от неожиданности. Она насторожилась. Ей показалось, будто в тоне наставницы сквозило подозрение. — Голубичка давным-давно вернулась.

— Я… я хотела потренировать умение выслеживать дичь, — пролепетала Искролапка. Не могла же она признаться в том, что все это время просидела на хвосте у берега озера, злясь на сестру! В конце концов, она такая же преданная Грозовая кошка, как все остальные. И даже более преданная, чем большинство Грозовых воителей! Ведь только она, единственная из всего племени, даже во сне продолжает тренироваться на благо своих сородичей.

— Бедняжка, — посочувствовала Пеплогривка. — Ты, наверное, страшно проголодалась? Иди, возьми себе какой-нибудь лакомый кусочек. А потом помоги Листвичке и Голубичке строить воинскую палатку.

Искролапка потупила взор.

— Может, для меня найдется какая-нибудь другая работа?

Взгляд Пеплогривки посерьезнел.

— Опять поругалась с сестрой? — строго спросила она, наклоняясь к своей ученице и щекоча усами ее щеку. — Перестань завидовать ей, глупышка! Ты охотишься и сражаешься ничуть не хуже ее, и все это знают!

«Еще бы, ведь меня обучают лучшие из лучших!» — надменно подумала Искролапка.

— Я очень гордилась тобой вчера, — продолжала Пеплогривка. — Ты сражалась, как истинная воительница!

— Спасибо, — буркнула Искролапка. Похвалы наставницы были ей неприятны. Коршун никогда не тратил время на лесть. Он тоже наблюдал за ее успехами в бою, но когда они встретились в Сумрачном лесу, он вместо пустых похвал показал ей, как лучше действовать в следующий раз. И ничего, что во время этого урока она растянула лапу, зато сколько поняла, сколько усвоила! Вот что значит настоящий наставник, а не бестолковая Пеплогривка!