Дружный вздох вырвался из толпы Речных котов и воинов Ветра.

— Она была на нашей территории! — рявкнул Чернозвезд.

— И вы имели полное право вышвырнуть ее прочь, — не дрогнув, ответил Огнезвезд. — Разве благородные воители могут позволить себе захватить в плен неопытную ученицу, еще не способную постоять за себя, и обменивать ее, словно кусок дичи?

Чернозвезд оскалил зубы и глухо зарычал, но Огнезвезд продолжал:

— Благородному воителю хватит мужества честно попросить о том, что ему нужно! — Предводитель Грозовых котов выгнул спину и прижал уши. — Молите Звездное племя, чтобы наш ответ не был слишком жесток. Этой луной мы уже один раз разгромили вас на поле боя. Не думайте, что мы откажемся сделать это еще раз.

Чернозвезд пригладил шерсть. Глаза его превратились в две узкие щелки.

— Спасибо за предупреждение, благородный воитель, — с невыразимым презрением прорычал он. — Мы будем готовы.

— Мы готовы уже сейчас! — вскричал Рябинник, вскакивая со своего места. Враноклюв и Дымопят встали по бокам от глашатая, гневно уставившись на Грозовых воинов.

Львиносвет растянул губы в угрожающей усмешке, глухое рычание вырвалось из горла Белки. Дым прижал уши. Голубичка, нервно сглотнув, выпустила когти. Неужели они хотят сразиться прямо здесь, на поляне Совета? Она взглянула на полную белую луну. На небе не было ни единого облачка, а значит, Священное перемирие оставалось в силе.

Возбужденный шепот прокатился по поляне.

— Вот оно, да?

— Значит, тьма уже близко?

— Но луна еще сияет!

Но свет луны, похоже, уже утратил свое значение. Повсюду, куда ни посмотри, воины вскакивали с земли. Загривки стояли дыбом, зубы сверкали, горящие глаза с вызовом и страхом смотрели на соседей.

Невидимая Звезда быстро поднялась со своего места.

— Речное племя! Мы возвращаемся домой.

Не прощаясь с другими предводителями, она спрыгнула с дерева и повела своих воинов сквозь ощетинившуюся толпу. Однозвезд спрыгнул с корня следом за ней, Чернозвезд тоже не стал мешкать. Предводители взмахами хвостов собрали свои племена и повели их прочь с острова.

Голубичка в смятении смотрела, как Огнезвезд последним спускается на землю. На краю поляны хрустели и шуршали папоротники, сквозь которые потоком текли воины.

Но ей, во что бы то ни стало, нужно было поговорить с Когтегривом!

Забыв обо всем, Голубичка сорвалась с места и бросилась в толпу, разыскивая знакомую полосатую шкуру. Наконец, она заметила кончик пушистого хвоста и вцепилась в него когтями, вырвав клочок белой шерсти. Когтегрив обернулся и злобно уставился на нее.

— Что?

— Нам нужно поговорить!

Его горящие глаза потеплели.

— Идем.

Когтегрив отвел ее на тихую полянку, где жесткие заросли орляка уступали место короткой, заметенной снегом траве.

— Прости, что не смог поговорить с тобой до этого, просто все стало намного сложнее, — быстрым шепотом сказал он.

Голубичка зло посмотрела на него.

— Ты рассказал Чернозвезду о лекарственных травах Воробья!

Он не отвел взгляда, и молча ждал, что она скажет еще.

— Как ты мог?! — заскулила Голубичка. — Из-за тебя Песчаная Буря может умереть!

— Перышко был тяжело болен. Он умирал.

— Песчаная Буря тоже больна!

— Но у нее не Зеленый кашель.

Голубичка поперхнулась от бешенства. Когтегрив ни капельки не стыдился, он говорил с ней спокойно и терпеливо, словно с котенком! Неужели он не понимает, что натворил? Словно в подтверждение ее сомнений, Когтегрив ласково погладил ее своим пушистым хвостом, и Голубичка отдернулась, будто он ее ударил.

Круглые глаза молодого воина потемнели.

— Если бы Воробей был настоящим целителем, он сам поделился бы с нами травами. Долг велит целителям помогать всем больным, не зависимо от их происхождения. А спасти от смерти собрата-целителя — это не просто долг, этого требует сердце и совесть.

— Воробей обязан прежде всего заботиться о своих соплеменниках!

Когтегрив склонил голову набок.

— Как и я.

Голубичка почувствовала ноющую пустоту внутри. Она знала, что должна немедленно прекратить этот тягостный разговор, но не смогла удержаться от последнего вопроса.

— Соплеменники тебе дороже меня?

Когтегрив дернул хвостом.

— Я не имел этого в виду. — Его большие янтарные глаза стали совсем круглыми. — Я просто…

Но Голубичка не дала ему закончить.

— А я думаю, так и есть! — еле слышно прошептала она, а потом повернулась и побрела прочь. — Я думаю, именно это ты и имел в виду!

Глава XXIII

Искролапка ворочалась на своей подстилке. Снаружи скрипел снег, ее товарищи с топотом мчались к выходу, торопясь на Совет. Она уткнулась носом в лапы.

«Я буду самой лучшей воительницей! — напомнила она себе, закрывая глаза. — Все, что я делаю, я делаю ради своего племени!»

Сон мягко подхватил ее, понес — и вот уже Искролапка снова открыла глаза. Она была в Сумрачном лесу. Приоткрыв пасть, она попробовала стылый воздух, но не почувствовала в нем ничего нового — все та же слякоть, сырость, да кислый запах плесени на стволах деревьев.

— Коршун? — позвала Искролапка. Ее голос эхом разнесся среди серых стволов. Искролапка переступила с лапы на лапу. Ей не терпелось поскорее увидеть Коршуна. Он утешит ее, ведь он тоже хочет, чтобы она стала самой лучшей воительницей на свете.

Не дождавшись ответа, Искролапка побрела по топкой мшистой земле. После обжигающего снега было странно чувствовать под лапами тепло сырой земли. Деревья расступились, впереди блеснула медленная заболоченная речка. Искролапка невольно замурлыкала от удовольствия, вспомнив, как они с Тонколапом справились с коварным Частоколом.

Она пошла вдоль темной воды и вскоре заметила свет, мерцающий среди деревьев. Искролапка отыскала тропинку, ведущую в чащу леса. С каждым шагом свет становился все ярче, и ноги сами собой несли Искролапку вперед. Что там такое? Стволы все плотнее обступали ее, стали попадаться кучи бурелома. Искролапка шла, не сводя глаз с пятна бледного света. Подойдя ближе, она поняла, что свечение исходит от россыпи довольно противных серых поганок, облепивших древесные стволы и густо разросшихся между корней. Но почему они светятся? Может быть, отражают лунный свет?