Мысль неожиданно подбодрила - до сих пор как-то не приходило в голову, что у первого Места вершителей Обряда станет больше, а значит, не так страшны будут недруги. Даан тут же поделился ею с Матураной; глаза Су То сузились еще сильнее, а Ихо откровенно обрадовался. Островитянин же вместо ответа молча протянул руку к северу. Даан ударил пятками в упругие теплые бока, заставляя лошадь развернуться.
Вереница черных точек ползла по степи к холмам, за которыми пряталась долина Утан. Хранителям не мешало бы поторопиться...
Они рванулись к вершине, несясь по едва намеченной тропинке. Миг, и долина открылась им во всей красе - густо заросший зеленью островок свежести в сухих приморских степях; серые зубы скал, торчащие там и сям из зелени; и, словно обрамление этой драгоценности, - неровное кольцо пологих, сросшихся боками холмов.
Поток теплого солоноватого ветра захлестнул их на лысой макушке горы. Здесь Матурана вдруг придержал коня и крикнул:
- Стойте!
Монахи и Ихо послушно натянули поводья. Это уже стало привычкой слушаться Матурану. Они сначала повиновались, а потом уж начинали соображать: зачем, собственно?
Два десятка всадников поднимались на холм по северному склону. Островитянин неотрывно глядел на них.
- В чем дело? - сердито осведомился Су То. - Не лучше ли поспешить вниз? В долину?
- Там Место, - тихо сказал Матурана. - Нельзя выдать его.
- Но у нас Око, - возразил Даан. - Разве оно не важнее?
Островитянин побледнел. Покусывая губу, он нерешительно переводил взгляд с буйных зарослей в долине на приближающихся всадников. Впервые Даан видел растерянного Матурану.
"А почему я сразу решил, что эти всадники - враги нам?" - подумал Даан чуть погодя. Надежды на лучшее вдруг шевельнулись у него в груди, но это были пустые надежды: прошло совсем немного времени и он разглядел, что всадники облачены в красные халаты Орлов.
- Нам некуда идти, - наконец подал голос Матурана. - Похоже, наступает главный час Обряда. Либо мы выстоим, либо...
Он недоговорил.
Даан рывком соскочил с невысокой степной лошадки. В нем проснулась решимость.
- Спешивайтесь! Спиной к спине! В конце-концов, нас не так-то легко взять, клянусь Всевышним!
Они прыгнули на вылизанную солеными ветрами землю. Спустя несколько минут всадники в красном окружили их. Предводитель Орлов мрачно поглядел на замершую в оборонительных стойках, четверку, встряхнул длинной черной косой и обернулся к соседу справа:
- Это и есть те самые щенки, что водили тебя за нос целых два месяца, Той?
В голосе его слышался нескрываемый сарказм. Той лишь развел руками. Предводитель склонил голову.
- Что ж... Посмотрим, устоят ли они против тебя. Иди и возьми Око!
Даан почувствовал, как вздрогнул собрат-южанин при этих словах. Орлы все знали о Святыне двух монастырей!
Четверка вершителей Обряда теснее сдвинула спины. Будь что будет, но взять их будет очень непросто!
Той неторопливо приблизился; критически оглядел всех четверых. Потом медленно указал пальцем на Ихо со словами:
- Сначала ты, змееныш!
Но Ихо лишь оскалился в ответ:
- Подходи сам, курица щипаная! Или боишься?
Той усмехнулся. Он явно был не из тех, кто заводится от оскорблений. Хитрость не удалась, что ж, поищем иные пути, - ясно читалось на его лице. Спешить ему, вроде, некуда...
Надтреснутый старческий голос прозвучал словно гром среди безоблачного неба:
- Эй, почтенный! Погоди. В чем виноваты эти юноши? Может, я смогу помочь, если они не могут?
Той, не поворачивая головы, замер.
- Это еще кто?
Похоже, Той ждал реакции главаря, но тот, сложив руки на груди, с интересом воззрился на происходящее. Даан скосил взгляд, пытаясь увидеть обладателя надтреснутого голоса. И увидел знакомого старика - Учителя Матураны. Того самого, что уже помог им однажды на южном тракте. Ветер шевелил его немыслимые одежды. Даан повеселел: старик стоил десятка Орлов!
Предводителю красных халатов что-то шепнули на ухо. Наверное, об этом самом старике.
- Ты - Урдинаран? - спросил хозяин Орлов жестко.
Старик-островитянин кивнул.
- А ты, не иначе, Гут Фо, глава клана Орла. Я не ошибся?
Гут Фо гордо вскинул голову:
- Не ошибся, чужеземец. Думаю, лучше тебе убраться восвояси. На свой любимый Архипелаг, например. Как тебе такая мысль?
Старик со вздохом развел руками.
- Не могу же я бросить своего ученика в беде! Сам посуди...
Гут Фо мгновение поразмыслил.
- Каома с ним! Забирай своего ученика и катись. Чужеземцев не тронем, хотя должен заметить, что твой воспитанник доставил моим людям немало головной боли!
Урдинаран улыбнулся и морщинки сеткой разбежались вокруг его глаз.
- Плохо ты знаешь моих воспитанников, Гут! Он не уйдет, я уверен...
- Тогда воззови ко Всевышнему! - прервал его Гут Фо, давая знак Тою. Той плавно перетек в боевую стойку.
Но тут вдруг мешком повалился на землю один из Орлов в кольце и к Урдинарану молча направился почтенного возраста бодхаец в выцветшем фын-байском широкополом халате. По дороге его пытался схватить за одежду один из Орлов помоложе, но старик ссутулился еще сильнее, руки его на миг превратились в пару гибких змей, и Орел отпрянул, словно перед ним и впрямь возникла ядовитая тварь. Старик замер рядом с Урдинараном.
- Учитель! - воскликнул Ихо ликующе, и тут же осекся. Ведь вокруг Орлы! Враждебный клан...
- Великий Каома! - изумился Гут Фо. - Сегодня положительно удачный день. Змея приползла защитить змееныша. Что ж, не придется тебя искать по всей Империи. Спасибо, что пришел.
Гут Фо оглянулся на присмиревших в кольце подручных.
- А вы что вылупились, бездельники? Два человека приблизились к нам неизвестно откуда, а вы даже не шевельнулись!
Свирепо скрипнув зубами, Гут Фо вновь перенес внимание на стариков, островитянина и Змею. Похоже, со Змеей он собирался сразиться сам.
- Ай-яй-яй, - укоризненно протянул кто-то из-за спин притихших Орлов, что, оглядевшись, вновь принялись наблюдать за происходящим. - Что творится под двумя лунами! Молодые здоровые люди угрожают почтенным старцам! И даже собираются на них напасть! Ну-ка, поглядим, может трех старцев вам одолеть будет сложнее.
Даан скосил глаза на голос. И увидел не кого иного, как седовласого Сатэ, человека-загадку. Улыбка шире растянула лицо молодого монаха. Сатэ! Он владеет ши-тао не хуже Высших!
А за спиной Сатэ чернели балахоны студентов. И что-то подсказывало Даану: никакие это не студенты. Кто? Он пока не знал.