— Гейбриел, я вас прощаю…
Он досадливо вздохнул, услышав тихий голос Дианы. Пожалуй, он впервые в жизни не нашелся с ответом. Если он продолжит разговор в прежнем тоне, она, скорее всего, расплачется, и все же молчать еще хуже…
— Как и вы, надеюсь, простите меня за вторжение в вашу личную жизнь, — добавила Диана.
Это уж слишком! Диана просит у него прощения, я он ее обидел! Он нежно привлек ее к себе, ее золотисто-рыжая макушка пришлась ему как раз под подбородок. Он вдыхал аромат ее волос…
— Какое же я грубое животное — я причинил вам боль!
Она прижалась к его груди теплой щекой и прошептала:
— Я не имела права вмешиваться.
— Ни у кого, кроме вас, нет больше прав на это, — пылко возразил Гейбриел. — Скоро вы стаете моей женой. Графиней Уэстборн!
Только сейчас, сжимая ее в объятиях и всецело осознавая, как она, в сущности, беззащитна, несмотря на внешние хладнокровие и уверенность, он понял, какое огромное значение имеет их помолвка. Он возобновил свое брачное предложение, полагая, что такой брак будет выгоден им обоим. Диане необходимо лекарство для раненой гордости после того, как ее предал поклонник, а ему нужна подходящая жена, которая станет хозяйкой в его доме и произведет на свет наследников титула. Он радовался, что так удачно все рассчитал. Но он не ожидал, что ему так понравится женщина, на которой ему предстояло жениться. Не ожидал он и того, что будет так сильно желать ее! Вот и сейчас, сжимая ее в объятиях, он переживал самую настоящую пытку. Но, поскольку Гейбриел не хотел рисковать — нельзя допустить, чтобы их первенец появился на свет всего через семь или восемь месяцев после свадьбы, породив тем самым еще более нежелательные для них обоих слухи, — он понимал, что придется ему и дальше переносить невыносимые страдания до тех пор, пока он не избавится от искушения.
Он крепко взял Диану за плечи и, отстранив от себя, бросил на нее испытующий взгляд из-под длинных ресниц:
— Вы совершенно правы: нам обоим пора подняться наверх и переодеться к ужину.
Удивленная внезапным возвращением его прежней холодности, Диана бросила на него вопросительный взгляд. Чего она, собственно, ожидала? Что разговор о прошлом и былых обидах каким-то образом укрепит связь между ними, наладит их взаимопонимание, близость, после чего страхи по поводу будущей семейной жизни покинут ее?
Возможно, в глубине души она в самом деле на что-то надеялась, однако одного высокомерно-холодного взгляда темно-синих глаз хватило, чтобы понять: между ними нет и никогда не будет такой теплоты и понимания.
На ее лице появилось такое же гордое и отстраненное выражение. Она чопорно склонила голову:
— Тогда до ужина, мило… — и резко осеклась, услышав в холле шум. — Что там такое?
— В самом деле! — Гейбриел нахмурился и прислушался.
— Может быть, пойдем и посмотрим, что случилось? — предложила Диана.
— Да, наверное. — Он первым вышел из кабинета и быстро зашагал на шум голосов.
Диане пришлось почти бежать, чтобы нагнать его; она настолько забылась, что едва не врезалась его широкую, мускулистую спину, когда он внезапно остановился, увидев трех человек, стоящих в дверях.
Дворецкий Соумз.
Высокий и красивый темноволосый мужчина с ледяными серыми глазами и ужасным шрамом на левой щеке, который, впрочем, не умалял его красоты, но придавал ему почти опасный вид.
А рядом с ним, раскрасневшаяся от волнения, стояла сестра Дианы, Каролина…
Если в первое мгновение Гейбриел недоумевал, что за молодая женщина стоит рядом с его другом Домиником Воном, графом Блэкстоуном, то уже в следующее мгновение все понял: Диана, издав сдавленный стон, бросилась к дверям и крепко обняла незваную гостью с криком:
— Каролина!
Радость ее была очевидна: она и плакала и смеялась.
Пока сестры обнимались, Гейбриел и Блэкстоун обменялись многозначительными взглядами. Гейбриел принялся разглядывать леди Каролину Коупленд. Видя, как смотрит на нее его друг, он сразу понял, что она не кто иная, как «мисс Мортон» — та самая молодая женщина, которая еще несколько дней назад пела в игорном клубе Доминика, спрятав лицо под маской и париком! Он заподозрил истину, узнав, что Мортон — фамилия дворецкого Коуплендов. В самом деле, оказалось, что совпадение не случайно.
Стройная и элегантная Каролина Коупленд была одета в серый дорожный плащ, из-под которого выглядывало платье, точно под цвет глаз — морской волны. Волосы у нее оказались более светлого оттенка, чем у старшей сестры, но алебастровая кожа была такой же безупречной, как у Дианы, а заостренный подбородок свидетельствовал о том, что в решимости средняя сестра не уступит старшей. Во всяком случае, храбрости Каролине было не занимать. Она рискнула своей репутацией и подвергла себя смертельной опасности — и все ради того, чтобы не выходить замуж за лорда Гейбриела Фолкнера! А виной всему, мрачно подумал он, скандал в его прошлом…
— Как я рад снова видеть тебя в Англии, Уэстборн! — Доминик Вон подошел к другу и крепко пожал ему руку. — Не сейчас, Гейб, — шепнул он, нагнувшись к его уху, а затем, отступив, просиял. Улыбка придавала его обычно суровый чертам мальчишеский вид, таким Гейбриел не видел его уже несколько лет. — Мы приехали в Шорли-Парк, чтобы повидаться с тобой, но оказалось, что тебя там нет и никогда не было.
— Значит, вы сейчас из Шорли-Парка?
Обернувшись, Гейбриел заметил изумленное выражение на лице Дианы. Сестры обнимали друг друга за талию. Диана внимательно смотрела на мужчин, несомненно, она гадала, что делает Каролина в обществе такого опасного с виду человека. В битве Ватерлоо Доминик Вон был ранен, на память о войне у него остался шрам во всю левую щеку, от глаза до самого надменного подбородка. Этот шрам в некоторых ракурсах придавал его лицу почти зловещее выражение.
Гейбриел повернулся к дворецкому, стоявшему в дверях с самым невозмутимым видом:
— Соумз, пожалуйста, подайте в кабинет дамам чай, а джентльменам бренди.
— Слушаю, милорд.
Пожилой дворецкий чопорно поклонился и ушел, не выдавая ни словом, жестом, что еще несколько мгновений назад он пытался не впустить в дом двух незнакомцев, которые оказались друзьями хозяев.
— Но как же?..
— Диана, с разговорами подождем, пока не окажемся в кабинете, — предупредил Гейбриел и, отойдя в сторону, пропустил дам вперед. Его будущая жена, очевидно, по-прежнему была ошарашена внезапным и неожиданным появлением пропавшей сестры в обществе Доминика Вона, а Каролина, проходя мимо Гейбриела, бросила на него несколько вызывающий взгляд.
— Дом, придется тебе покончить е прежними развлечениями, — сухо шепнул он другу, когда они зашагали следом за дамами.
Доминик ответил ему беззаботной улыбкой, но тут же посерьезнел: