Дистанционщики уже колдовали над своими пультами, когда Вега и Пир поднялись в «Рейнджер».
– Мое почтение, дистанция, – Винс Вега лихо козырнул затянутой в броню ладонью и с облегчением повалился в свое кресло. – Хоть подремлю… Куда летим-то?
Пир воткнул хэви плазму в зажим. Ему спать совсем не хотелось.
Дистанционщики нестройно зароптали, отвечая Веге. МакМаннаман сегодня не дежурил, старшим звена шел Бржиза. Молчун-Сонтдруп и рыжеволосая девушка-хорватка Магда вели другие машины икс-команды.
– Вроде, Африка, – отозвался Бржиза. – Не то Судан, не то Сомали.
– Ничего себе! – присвистнул Вега. – Да это несколько тысяч миль разницы!
– Да брось ты, – пожал плечами Бржиза, оторвавшись ненадолго от своего пульта. – Милей больше, милей меньше…
Пилоты тем временем выводили «Рейнджер» из ангара. Спросить у них не было прямой возможности: связь поддерживалась, как правило, односторонняя.
– Ну, порядочки, – пробурчал Пир. – Раньше я всегда знал, куда лечу.
– А какая, в сущности, разница, сэр? – философски спросил Вега. – Не все ли равно где палить из плазменника?
Пир покосился на него. Вроде, уже достаточно опытный парень, а таких простых вещей не понимает…
– Не все равно, Винс. Хотя бы потому не все равно, что в людных местах не постреляешь. Потому, что если заранее не включишь обогрев, в Арктике или Антарктиде первые пять минут ты будешь не боец, а значит, гарантированно – труп. Лично с меня трупов хватит. Понятно?
Вега присмирел.
– Понятно, сэр…
«Рейнджер» прянул в небо, как испуганная птица, Пира и Винса вдавило в кресла, а позади тихо лязгнул сдвинувшийся с места танк.
– Э! – с неудовольствием встрепенулся Бржиза. – Опять не закрепили? Ну, вернемся – технарям пистон в одно место вставлю!
«Хотел бы я на это посмотреть», – мрачно подумал Пир. Технарей тоже пригнали военных, а они чихали на все, кроме своих начальников и кроме вечерней выпивки в баре. Пиру это не нравилось – но что он мог сделать?
– На юг идем, – сообщил медовым голосом Вега. Вероятно он хотел загладить вину за неосторожные слова на старте. – Точно, в Африку.
– На юго-восток, если точно, – поправила его Магда.
– Тем более, – Винса трудно было смутить.
– Судан, говоришь? – Пир неопределенно пошевелил пальцами на кожухе хэви плазмы. – Пожалуй, не стану я включать обогреватель заранее…
Винс криво усмехнулся.
– Слушай, Пир, – спросил вдруг Бржиза. – А ты бабушку Завадского когда-нибудь видел?
Пир едва не сполз с кресла от неожиданности. Ну и вопросик!
– Господи, ну где я ее мог видеть, Станик? Я и Завадского-то впервые увидел в Лондоне.
Пир вспомнил обстоятельства первой их встречи и, вздохнув, добавил:
– Если бы ты знал, чем мы занимались первые пять минут после знакомства…
– Чем? – с неожиданно проснувшимся интересом спросила Магда. Глаза ее на миг вспыхнули.
– Колотили друг друга по ребрам, – ответил Пир.
– Чего? – не понял Бржиза.
– Дрались.
– Из-за чего? – изумились все трое дистанционщиков хором.
Пир неопределенно пожал плечами:
– Точно уже не помню… Кажется, из-за чего-то личного. Рожа моя ему не понравилась… Или, там, мне – его…
– И кто кого? – с прежним интересом продолжала допытываться Магда.
– Никто. Растащили нас. Паллистер и Джо Мбида покойный…
Пир помолчал.
– А потом подружились отчего-то. Впрочем, так часто бывает: сначала бока друг другу мнем, а потом, глядишь – уже друзья неразлей-вода…
– А правда, – спросила Магда, – что на терроре в Кейптауне, когда первый раз с мутонами столкнулись, Завадски голыми руками одного уложил?
Пир подозрительно на нее взглянул.
– Кто это тебе наплел?
В глазах Магды медленно угасла надежда. Кажется, она была неравнодушна к Завадскому.
«Надо будет Ника подколоть», – с некоторым ехидством решил Пир.
– Митич сказал…
– Свистит твой Митич, – Пир пожал плечами. – Мутона уложил Артур Миллс. Тоже ныне покойный…
Минут пять все безмолвно размышляли о чем-то. Пир отчего-то вспомнил, что Артур Миллс как-то раз тоже попал под контроль чужаков во время штурма вражеской базы. Тогда он тоже стрелял по своим же товарищам, но по странному стечению обстоятельств никого не убил. Да, в общем, тогда на это и внимания особого не обратили.
– Эй, командный! – Бржиза наконец очнулся от размышлений и сердито крикнул в самый микрофон. – Вы там о нас не забыли, а? Где вводная?
Невозмутимый датчанин Сонтдруп отодвинулся в сторону, словно крик шефа дистанционщиков его оглушил.
– Сейчас, сейчас, – отозвались с базы. – Уже скоро.
Последнее время на овальном экране над дверью в пилотский отсек возникал не Марк ван Торенс, а человек из его группы, черный, как смола, либериец Томас Уриди. Пиру он нравился – как и Марк, умел подбодрить икс-команду, четко излагал подробности будущей операции, умел пошутить и вскользь проехаться по начальству. В точности как и сам ван Торенс.
Уриди появился на экране когда «Рейнджер» уже перетянул Средиземное море и шел над Египтом.
– Денечек добрый! – Томас широко улыбнулся. – Это я, ваш страховой агент в небесной канцелярии…
– Сдается мне, – сказал не без ехидства Станислав Бржиза, – что небесной канцелярии сейчас не до страховок. В небесах кишмя кишат сектоиды и прочая прелесть. Не находишь?
– Нет, – ничуть не смутился Уриди. – Не нахожу. По крайней мере, не нахожу никаких отличий с тем, что происходило в канцелярии раньше…
– Ладно, Том, – прервал его Пир. – Лучше скажи куда мы летим.
– Граница Эфиопии и Судана, недалеко от Малакаля.
– Что за скаут?
– Не знаю, – с ледяным спокойствием ответил Уриди. – С пилотами «Интерсепторов» нет связи. Сами «Интерсепторы» прекрасно просматриваются на радарах и вскоре сядут. Но связи с ними нет.
Пир на секунду потерял дар речи. Такого не случалось со дня основания проекта! Чтобы никто не знал какую именно тарелку только что сбили истребители? Бред!
– Что за чушь? – спросил он недоверчиво. – А следящая?
– Следящая отмалчивается. Говорит, сигнал был нечеткий, поэтому они не идентифицировали. Предположительно – средний скаут. Для малого великоват, а на большой не тянет, масс-анализатор, вроде, так показал. И это все.
– Замечательно! – Пир все больше раздражался. Почему-то казалось, что виной всем беспорядкам, исподволь возникающим во многих службах проекта, служат НАТОвцы. Надо же, до чего докатились – икс-команду посылают в полнейшую неизвестность!