Вики мгновенно обиделась.
— А чем вас не устраивает моя?
Джек помолчал, а затем снова улыбнулся, чтобы смягчить слова.
— Ваше платье… — Он показал на ее скромное зеленое платье. — Я понимаю, что невежливо это замечать, но вы надеваете его уже третий вечер подряд.
Вики с раздражением уставилась на него.
— Ну и что? Мне нравится это платье.
Джек приподнял брови.
— И у вас полон гардероб других вечерних нарядов?
— Мне совсем ни к чему…
— Учительнице начальных классов вестфилдской школы, возможно, и ни к чему, но моей будущей жене без этого не обойтись, — сказал он. — В пятницу состоится официальное объявление о помолвке, и вы должны выглядеть великолепно.
— Она и так великолепно выглядит. — Лишь тепло и доброта Дафне помогали Вики справляться с трудностями, встречавшимися на новом тернистом пути. И теперь она пришла ей на помощь. — Газетчики будут от нее в восторге.
— Викторию уже видели в этом платье в «Башне», — упорствовал Джек. — Ей нужно другое.
Дафне продолжала защищать ее с заботливостью наседки.
— Я уверена, у нее есть и другое.
— У вас есть еще одежда? — не сдавался Джек.
Вики покраснела.
— Да нет…
— О, моя дорогая! — В голосе Дафне звучал ужас.
— Пусть вас это не беспокоит. Я вообще не понимаю, что женщины находят в больших гардеробах. Это так усложняет процесс одевания!
— Но также делает его гораздо более увлекательным. — Дафне в мгновение ока переметнулась на сторону сына. — Так, где же вам лучше сделать покупки? В деревне и в Бернвуде это невозможно. Вас атакуют у первого же магазина. Ничего не поделаешь, Джек, тебе придется повезти Вики в Лондон. Думаю, дня за три вы управитесь…
— Эй… — Этот план не на шутку напугал Джека, — у меня нет времени на поездку в Лондон. Это не мне нужна одежда.
— Но Вики не может воспользоваться местными магазинами.
— Не может, но…
— Значит, остается только Лондон. Хочешь сказать, что не повезешь туда Вики? — Дафне пригвоздила сына к месту взглядом.
— Я мог бы попросить Сибил сопровождать ее…
Все на мгновение затаили дыхание. Наконец Джеку хватило благоразумия поморщиться.
— Ладно. Это плохая идея. Сибил известная личность, а фотографы есть везде. — Он вздохнул и снова воззвал к матери: — Очевидно, придется поехать тебе.
— Нет, дорогой. — Дафне покачала головой. — Однажды вас уже видели вместе. Чем большей романтикой мы все это приправим, тем лучше. Не хочу сказать, что мечтаю, чтобы фотографы вас обнаружили, — хотя бы два спокойных дня вам необходимы. Но если со временем они вас выследят и увидят через объектив, как вы, держась за руки, прогуливаетесь по Пиккадилли, — это будет очень романтично.
— Постойте, я не собираюсь никого держать за руку! — возразила Вики, и Дафне вздохнула.
— Вы оба не очень-то искушены в тонкостях романтических отношений, не так ли?
— С нами все в порядке, — огрызнулся Джек.
— Что ж, хорошо. Тогда держитесь за руки.
— Мама…
— Вам придется к этому привыкать. — Дафне пристально посмотрела сначала на Вики, потом на Джека. — Через несколько недель кто-то скажет: «Вы можете поцеловать невесту». Если при этом ты ограничишься целомудренным поцелуем в лоб, адвокаты Джорджа поспешат объявить этот брак фальшивкой и мы лишимся Майлстоуна.
— Они не могут…
— Все должно выглядеть натурально, — резко перебила его Дафне. — Джек, перестань вести себя с девочкой так, словно она кусается. А ты, Вики, перестань относиться к нему как к боссу. Постарайтесь подружиться.
— Слушаюсь, мэм, — сказала Вики и даже умудрилась улыбнуться. — Я сделаю все, что в моих силах.
— Джек, отвези девочку в Лондон. И перестань называть ее Викторией. У тебя это звучит слишком официально.
— Гмм…
— И прекрати хмыкать! — воскликнула она. — Езжайте и просто постарайтесь хорошо провести время!
— Виктория и одна может прекрасно провести время, ходя по магазинам.
— Называй ее Вики. Неужели ты не можешь найти в себе достаточно дружеских чувств для этого?
— Нам нужно сохранять исключительно деловые отношения.
— Ладно, — потеряв терпение, сказала Дафне. — Отвези мисс Как-Бишь-Ее в Лондон.
— Мисс Как-Бишь-Ее может поехать одна, — непримиримо ответил ей сын.
— Простите, — вмешалась Вики, едва заметно улыбнувшись такой воинственности. Мать и сын были очень похожи друг на друга. — Но я… Боюсь, мне потребуется некоторая помощь. У меня почти нет опыта хождения по магазинам.
Джек и Дафне перестали свирепо пялиться друг на друга и в изумлении уставились на Вики.
— Вы не ходите по магазинам? — задохнулась Дафне. — О, моя дорогая… — произнесла она так, словно Вики была лишена чего-то первостепенно важного в этой жизни. Например, ноги.
— А где же вы взяли платье, которое надето на вас? — недоверчиво спросил Джек. — Все женщины ходят по магазинам!
— Я сама его сшила. Всю одежду для себя я шью сама.
Это повергло их в еще большее изумление. Джек смотрел на нее, как на пришелицу с другой планеты.
— Вы шутите? — Шить себе одежду… Джек даже не слышал о таком.
— Нет, не шучу. — Она с вызовом встретила его взгляд. — Я не только учительница. У меня есть и другие таланты. — Вики усмехнулась. — Например, я могу свистеть достаточно громко, чтобы созвать детей с перемены обратно в класс. Хотите послушать? — И она поднесла два пальца ко рту.
— Нет! — в один голос воскликнули Дафне и Джек, и Вики, хихикнув, подчинилась.
Джек не сводил взгляда с ее платья.
— Но… — он придирчиво осмотрел это произведение ручной работы и не нашел в нем ни одного изъяна, — оно очень красивое.
Вики заморгала.
— Спасибо.
Однако он все еще до конца не верил ей.
— Неужели вы действительно никогда не покупали одежды?
— Нет, почему же. Иногда на распродажах, — застенчиво произнесла она. — Но только не… не в настоящих магазинах.
— О, Джек! — Глаза Дафне сверкали воодушевлением. — Только представь, как это будет увлекательно — познакомить свою невесту с искусством хождения по магазинам!
— Познакомить свою невестку с этим искусством, — возразил Джек, но его помимо воли захватила эта идея. — Не думаю… — Однако воображение уже рисовало ему различные соблазнительные перспективы этого занятия. Женщина, которая никогда не посещала магазинов… это невероятно! — А все эти штучки, вроде кружевного неглиже и прочего… — медленно произнес он. — Вряд ли я смогу ей с этим помочь.