«Уж не слишком ли зашибся наш гость при взрыве?» — в очередной раз подумал Всеволод, нервно теребя бородку.
— Я просить разрешения, — продолжал секретный агент, — путешествовать по земле расейской, изучать местность и искать зеленый человечек.
«По-нашему, шпиенить», — мысленно усмехнулся Всеволод, а вслух произнес:
— Хорошо, что касается моего удела, то я такое разрешение даю, но заранее предупреждаю, что это может быть опасно.
— Опасность! — криво усмехнулся агент Шмалдер. — Это есть мое второе имя. И кстати, чуть не забыл, как там мой паровой машин?
Князюшка несколько замялся:
— Ну… как бы енто сказать…
И Всеволод с надеждой посмотрел на Николашку.
— Пердимонокль механизьму, — быстро пришел на помощь князю секретарь, — Амба, по-нашему!
Агент Шмалдер нахмурился, но вслух ничего не сказал.
— Че это за место, никогда вроде тута не был! — Гришка озадаченно поскреб щетинистый подбородок.
Присев на корточки, Тихон внимательно осматривал черную траву.
— Вроде как телега тут недавно проезжала, — знающе заявил он. — Судя по следу, груженная булыжниками, не меньше.
— Зачем кому-то в обгоревшем лесу понадобились вдруг булыжники? — задумчиво изрек Гришка.
— Не нравится мне все это, — отозвался Тихон. — Неужель как-то по-другому до Новгорода добраться нельзя?
— Енто… — Григорий нравоучительно потряс указательным пальцем, — самый короткий путь. Мне о нем Николашка некогда рассказывал.
— А он-то откуда об этом пути ведает? — Гришка пожал крутыми плечами:
— А мне почем знать. Николашка вообще личность неясная. И чем это он князю нашему приглянулся, ума не приложу!
Еще немного попререкавшись, добры молодцы не спеша двинулись через лес.
— А-а-а-а… — внезапно закричал Тихон.
— А-а-а-а… — от неожиданности тоже заорал Гришка, глядя на бледную физию младшего брата.
— Покойники!!!
— Где?!!
— Везде! На деревьях!
— Бежи-и-и-им!!!
Не чуя ног от ужаса, братья бросились наутек. Так, наверное, и бежали бы они до самого Новгорода, если бы Григорий не подметил, что бегут они по ровной дивной дороге, непонятно кем и с какой целью проложенной прямо посреди леса.
— Гляди, зола! — Тихон подошел к обочине дороги и дотронулся рукой до почерневшей от костра земли. — Теплая еще! Значит, здесь люди живут.
— Разбойники, — предположил Григорий, проверяя, висит ли еще по-прежнему на поясе его верная дубина.
— А хоть бы и разбойники, — усмехнулся Тихон. — По мне так лучше они, чем чудище какое-нибудь зубастое.
Отдышавшись и сделав из походных фляг по глотку воды, дружинники неспешно двинулись дальше.
— Раз есть дорога, — глубокомысленно изрек Гришка, — значит, куда-то она да выведет…
Черный лес и при свете дня производил гнетущее впечатление, а о том, как он будет выглядеть ночью, и думать не хотелось. А какие, небось, в этом мерзостном месте водятся зверюги!
— Завел ты нас, Гришка, непонятно куда, аки Сусанин какой, — раздраженно пожаловался Тихон. — Сдается мне, что это Чертовы Кулички.
— Да ты что? — искренне испугался Григорий. — Да я бы в жизни к этим Куличкам и на пушечный выстрел не подошел.
Вскоре добры молодцы наткнулись на деревянный дорожный указатель.
Два слова, изображенные на нем, были написаны кириллицей. Княжьим племянникам потребовалось определенное время и определенное количество мозговых усилий, дабы надпись эту одолеть.
— Вот бы Николашку сейчас сюда, — посетовал Гришка. — Давай, Тихон, напрягись. Ты ведь даже в детстве был способней меня. Недаром ведь мне всегда за твои шалости попадало.
Тихон наморщил лоб:
— Че… Чю… мудрено, однако, накалякали. Че-р-то-вы. О, точно, «чертовы».
— Ну а дальше?!
— Что, и второе слово читать? — возмутился Тихон.
— Ну а как же? — отозвался Гришка. — Ведь надо знать, где находимся. А то, глядишь, Новгород совсем рядом, а мы об этом ни слухом ни духом.
— Ке… Ку… — отчаянно боролся со вторым словом Тихон. — Ки…
— Киев, что ли? — предположил Григорий. — Эка нас, братишка, далеко занесло, совсем в другую сторону. Можно даже сказать, на самую окраину земель расейских. Однако же быстро мы с тобой бежали!
— Ка-а-а-а…
— Карфаген?!! Хреция, что ли?
— Да нет же, не мешай! Ку-л-лички.
— Кулички?
— Ага. Сейчас прочту оба слова вместе… — предупредил Тихон. — М… м… м… Чертовы Кулички!
На Гришку было жалко смотреть.
— Осел! — только и процедил сквозь зубы Тихон и невозмутимо побрел дальше.
— Да я ж не знал! — принялся оправдываться Григорий. — Само как-то вышло или наколдовал кто?!
— Да чего теперь говорить, — отмахнулся от брата Тихон, — все равно назад уже не повернуть.
— Отчего же не повернуть?
— Но там же эти на деревьях!
— А… — протянул Гришка, и какое-то время добры молодцы топали в молчании.
— О, слышал? Снова! — Григорий остановился.
— Что снова? — испуганно переспросил Тихон, ошалело озираясь по сторонам.
— Шаги! — Гришка судорожно вздохнул.
— Думаешь, чудище какое?
Григорий кивнул:
— Навьи колобки!
— Ну да, у них и ног-то нет, а тут… шаги ведь!
И братья призадумались, что в данных обстоятельствах было верхом глупости. Стоять на дороге и думать!
— Приближаются! — покачал головой Тихон. Княжьи племяши дружно обернулись.
Из-за поворота чудной дороги появилось Лихо. В кокетливой обновке, правый глаз завязан пестрой лентой, на голове яркие бантики. На клюку опирается, зубами постукивает, лыбится.
— Касатики, — игриво донеслось издалека. — Я иду-у-у-у…
— Лихо, — хрипло выдавил из себя Тихон.
— Одноглазое! — подтвердил Гришка.
— А-а-а-а!!! — это уже хором.
— Ну куда же вы?!! — обиженно взвыло Лихо, видя, как добры молодцы, пороняв с голов ратные шлемы, кинулись в разные стороны. — Все равно от меня не уйдете-э-э-э…
И хромая образина злобно потрясла вслед улепетывающим дружинникам кривой клюкой: