Муромец в ответ понуро промолчал… Где-то через час в сторожку воротился Леший и сообщил русичам, что, мол, пора уже.
Они вышли из избы и, провожаемые Кимкой с домовенками, прошли к маленькому сараю, стоявшему практически у самой Преграды.
Илья с сожалением обернулся к Кимке, но сказать что-нибудь соответствующее моменту так и не смог. Даже домовенкам и тем ясно было, что запала богатырю на сердце желтоглазая девка. Но ведь это токмо в сказках да песнях красавицы невиданные в добрых молодцев влюбляются, в жизни-то оно совсем не так. Да и по возрасту своему Илья молодице в двоюродные деды годился.
— Эх! — только и выдохнул Муромец, и они со Степаном вошли вслед за Лешим в сарай.
Вошли и охнули, увидав там такое….
Прямо посередине на устланном соломой полу стоял огромный светящийся прозрачный конус, видно, изготовленный из того же материала, что и Купол Преграды. Внутри конуса ничегошеньки, кроме этого нестерпимого сияния, не было. В земляной пол от чудо-устройства шли какие-то непонятные корни, словно от столетнего разросшегося дуба.
— Заходите внутрь! — приказал Леший, подталкивая оробевших русичей в спины. — Енто совсем небольно, лишь кожу слегка пощиплет. Станьте прямо в луче света.
Степан с Ильей зажмурились и покорно шагнули вперед.
Тут же навалилось странное головокружение, словно с удвоенной силой вернулось недавнее похмелье.
Русичи прислушались
Ничего.
Ни голоса Лешего, ни шума живности пернатой, в сарае Лесного Владыки обитающей.
Путешественники открыли глаза.
Вокруг над высокой травой низко стелился все тот же белесый жидкий туман. Сарай, стало быть, исчез! Они стояли на лесной поляне. В прогалинах между деревьями виднелись высокие каменные стены Новгорода.
— Чудеса да и только! — прошептал Колупаев, недоверчиво ощупывая собственную одежку.
Рубаха на кузнеце почему-то была надета задом наперед, а у Муромца, так у того вообще правый сапог оказался надет заместо левого, а левый соответственно заместо правого.
Яростно ругаясь, Илья повалился на траву, и в этот момент издалека донеслось истошное «Помогите!!!».
* * *
Гришка с Тихоном очнулись одновременно. Очнулись от холода во всех частях тела, ибо одеты добры молодцы были в одно исподнее. Следующее открытие оказалось куда более неприятным. Княжьи племянники сидели у дерева, крепко привязанные прочной веревкой к толстому стволу.
Проклятый рыжий бандит не только их оглушил, но и ограбил самым наглым образом, оставив братьев без новых кольчуг, сапог и прочих не менее важных и чертовски дорогих вещей. Всеволод хоть и был скуп, но племянников своих рядил в лучшее. Дружинники, они ведь лицо удела!
Новенькое оружие также пропало. Теперь им дорога в Новгород заказана. В исподнем их в жизни не пустят в сердце расейской дерьмократии. А еще чего доброго и палками побьют, приняв за попрошаек.
— О, горе-то какое! — чуть не зарыдал Тихон, осматривая поляну, на которой они ночью имели глупость заночевать.
Естественно, ни кобылы, ни повозки, ни самого одноглазого мерзавца нигде видно не было. Прихватил добро и был таков. Ищи-свищи его теперь по всей Руси. Лишь зола от костра напоминала о том, что все приключившееся с братьями им не приснилось.
— Гляди, Тихон! — вдруг воскликнул Гришка, отчаянно мотая головой. — Вроде как путники какие-то, вон на поляне…
— А-а-а-а… помогите!!! — взревели добры молодцы с таким отчаянием, что по дереву, к которому они были привязаны, в панике запрыгали разбуженные белки.
Степан с Ильей недоуменно огляделись, пытаясь определить, откуда исходит звук. В этот момент за их спинами раздался оглушительный хлопок.
Колупаев тут же профессионально упал в траву, успев подсечь и ойкнувшего Муромца.
За спинами залегших русичей раздалось радостное ржание.
Кузнец вскочил из травы:
— Буцефал, неужто ты? — Посреди поляны как ни в чем не бывало стояла их повозка с довольно всхрапывающим Буцефалом. — А мы о тебе, дурни, совсем позабыли. — К сбруе коня был прицеплен кусочек бересты. «Извиняйте, забыл про вашу лошадку, — прочел Степан зеленые, криво накаляканные буквы. — Так и не успел попрощаться. Ну не беда, еще, может, свидимся. — И подпись — Леший».
— Угу, — булькнул Муромец, озадаченно потирая переносицу.
— Помоги-и-и-ите! — снова донеслось издалека.
— Илья, сходи посмотри, кто там глотку так дерет, — бросил Колупаев, осматривая бережно положенный в седельную сумку коня ароматный гостинец от Кикиморы.
Богатырь колебался, но вряд ли тот, кто зовет на помощь, может представлять какую-нибудь опасность.
— Ладно, — кивнул Муромец и тяжело затрусил к краю поляны.
К привязанным к дереву молодцам Колупаев подъехал чуть погодя.
Илья в этот момент намеревался одним ударом булатного меча перерубить опутывающую пленников веревку. Судя по углу замаха, Муромец собирался заодно и отрубить добрым молодцам головы.
— Стой!!! — закричал Степан. — Ты что это делаешь?!!
— Дык, — булькнул в ответ богатырь, нехотя опуская меч.
— Да он же пьян!!! — завопили добры молодцы, в ужасе таращась на Муромца.
Кузнец покачал головой и с помощью ножа быстро освободил бедолаг.
— Фух, — выдохнул Тихон, растирая затекшие руки. — Спасибо вам, добрые люди… Ой… никак мы с вами уже встречались?!!
— Точно! — воскликнул Колупаев. — Вы те двое остоло… то есть дружинников, которые к Илье за помощью обращались. Как же это вас так угораздило?
Яростно жестикулируя и по обыкновению перебивая друг друга, княжьи племянники вкратце поведали о том, что с ними давеча приключилось.
— Говорите, рыжий мужик то был? — хитро прищурился Степан.
— Рыжий, как есть рыжий!
— И глаз лентой перевязан?
— Так точно!
— И на балалайке играл, песни крамольные горланил?
— Так ты его знаешь?
— Еще как знаю, — усмехнулся Колупаев. — Кто же этого плута не знает. Это ведь знаменитый Сивка урка, вор в законе. Обул он вас, вижу, по полной. Ну и что теперь думаете делать? — Добры молодцы смущенно пожали плечами.
— А что тут поделаешь? Приодеться нам надо бы. В исподнем в Новгород ни в жисть не пустят.
— А чего вы там забыли, в Новгороде ентом?
— Емельяна Великого ищем, — не подумав, ляпнул Тихон, — колдуна расейского.