— Так вот что оно такое! — гневно выкрикнул Колупаев.
Человек сидел внутри саранчи и как-то ею оттуда управлял. Что и говорить, чудо из чудес.
— Я иду! — голосил издалека Илья.
— Нет, оставайся на месте, — прокричал ему в ответ Степан. — Тут тебе совершенно не на что смотреть…
И, еще раз окинув тревожным взглядом останки механического монстра, кузнец вернулся к телеге.
— Дык ну что там? — с великим беспокойством спросил Муромец.
— Плохо, Илья, очень плохо, — ответствовал Колупаев, швыряя лук обратно в телегу. — Не знаю даже, успеем ли мы добраться до Ерихонских труб.
— Дык а что произошло?!!
— Потом, Илья, потом… надобно поспешить.
— А как же енто? — Муромец растерянно указал на дымящиеся останки.
— Енто? — переспросил Степан. — Енто уже отбегалось…
* * *
Из окна терема князь Всеволод задумчиво всматривался в пейзаж родного удела.
Все выглядело как обычно.
В лужах мирно нежились довольные жизнью свинки, кудахтали куры, издалека слышался скрип колодезного ворота да хмельное пение вечно пьяных дровосеков. И не скажешь, что война надвигается.
В княжеские покои браво зашел Богдан Шмальчук и, погладив гишпанскую бородку, деликатно кашлянул.
Всеволод обернулся.
— Уже собралось триста человек! — довольно сообщил гетман. — С моими казаками будет уже около пяти сотен.
— Мало, Богданыч, мало… и на подмогу рассчитывать не приходится.
— Чепуха, княже. Не впервой. Отобьем Русь-матушку. Вспомни, сколько уже раз отбивали. Всыплем уродцам и сейчас, не числом так хитростью.
— Хорошо бы… — кисло усмехнулся Ясно Солнышко.
— На княжий терем рав-в-в-в-няйсь! — донеслось со двора. — Все дружно… Ура-а-а-а…
Всеволод с Шмальчуком выглянули в оконце. Внизу, насколько хватало глаз, окрестности кишмя кишели вооруженными дровосеками.
— На поклон к тебе, князюшка, пришли, — прокричал уже знакомый Ясну Солнышку наглый конопатый мужик. — Слыхали, ты ополчение боевое собираешь. Вот мы, значицца, и собрались!
— Спасибо, други! — Всеволод утер скупую мужскую слезу. — Спасибо…
— Победим, — довольно кивнул Шмальчук, — теперь уж точно победим…
* * *
— Дык приехали…
Муромец с Колупаевым одновременно потерли кулаками глаза.
Уж не снится ли им все это?
От одного конца горизонта к другому тянулась черная полоса медленно наступающей невиданной армии. В первых рядах неспешно двигалась обманчиво неуклюжая железная саранча, семенили длинные блестящие сороконожки, чинно вышагивали на тонких высоких ногах ужасные богомолы…
— Дык енто что?!! — совершенно отчаянным голосом вопросил Илья Муромец. — Дык разве енто возможно?
— Это вторжение, — шепотом ответил Степан, останавливая поскрипывающую телегу.
— Дык и что ж, енто значит конец? — чуть не разрыдался богатырь, хлюпая мокрым носом.
— Нет, друг, это еще далеко не конец! — нехорошо усмехнулся Колупаев, вытаскивая из-под сиденья волшебный Кощеев ларец.
Двое из ларца как всегда возникли сразу, как только кузнец произнес вслух магическую формулу.
— Ого! — Вован присвистнул. — Это че — «Звездные войны: Эпизод сто пять — Клоуны атакуют»?
— Ядрен батон, — присвистнул Санек, — Че это у вас тут, блин, в натуре творится?!!
— Поможете? — с надеждой спросил Степан. Двое из ларца задумчиво почесали бритые затылки.
— Можем забрать вас в нашу реальность, — с готовностью предложили они.
— А что у вас?
— Тишь да гладь да божья благодать, — заржал Вован. — Вот только вы, блин, для нас стебная выдумка, не более.
— Нет, — покачал головой кузнец, — енто нам не годится…
— Ну тогда… — хором протянули двое из ларца, и в руках каждого из них возникло по длинной продолговатой трубе со всевозможными рычажками и прозрачным оконцем, украшенным паучьей сеточкой.
Волшебные помощнички лихо взвалили магические штуковины себе на плечи и, щелкнув окошечками, пристально вгляделись сквозь них в горизонт.
— Гранатометы класса «Смерч», — непрестанно жуя, коротко пояснил Вован. — Первые ряды этих ходячих жестянок сметет подчистую, ну а дальше…
— Ну а дальше, — подхватил Санек, — по обстоятельствам, блин…
И двое из ларца снова утробно загоготали. Не до смеха было лишь Илье со Степаном…
Мимо на взмыленных лошадях Пронеслось несколько половцев.
— Куда же вы? — прокричал им вслед Колупаев. — Бежите, собачье племя?!!
— А нам, кочевникам, все равно, однако, — донес разыгравшийся ветер. — Степь — она широкая…
— Что, блин, пальнуть по ним разок? — с готовностью предложил Санек, разворачивая дуло чудо-оружия в сторону удирающих басурманов.
— Не надо, — махнул рукой кузнец, — пущай бегут…
— Знаешь, я должен тебе кое в чем признаться, — вдруг пробило на откровение напуганного до полусмерти Муромца. — Понимаешь, Степан, я ведь специально тогда в отрочестве черничную настойку выхлебал, дабы от войны супротив Мамая закосить. Но переусердствовал малость…
И богатырь виновато утер раскрасневшийся мясистый нос.
— Я так и думал! — усмехнулся Колупаев, оперевшись на верный булатный двуручник.
* * *
Горизонт потемнел.
С запада медленно надвигалась непроглядная тьма. На востоке небо тоже хмурилось, будто гневаясь неведомо на что. Солнце едва пробивалось сквозь серую пелену сгустившихся облаков.
— М-да, — философски изрекла Мудрая Голова, с некоторой грустью обозревая горизонт. — Что-то штормит сегодня…
Пора было решаться.
— Ну все, с меня хватит! — яростно взревел великан, стиснув крепкие зубы, — Не зовете… что ж… сам пойду. Ежели нужно, снова объединять… подсоблю… Ух, все-таки поддается…
Песчаный холм вздрогнул, затрясся мелкой дрожью и… раскололся.
Поднявшись во весь рост, великан небрежно отряхнул забитые песком ратные доспехи, затем наклонился и с силой выдернул из глубокой ямы свой несколько потускневший от времени меч.
— Что-то затянулась моя песчаная банька, — сладко потянувшись, изрек Рюрик. — Оно, конечно, полезно, но… пора.
И, сотрясая округу, великан размашисто двинулся в сторону половецких степей.
* * *
Механические рыцари Кукольного Мастера с лязганьем неслись по узкой долине, не зная ни усталости, ни страха перед скорой смертью. Воистину идеальное войско.