– Ну конечно же, – браво кивнул сэр Вальтасар, – у меня нет никаких неотложных дел до самой зимы, так что я в полном вашем распоряжении.
– А где же ваш оруженосец?
– О, это грустная и не очень приятная история.
– Ну а если в двух словах?
– В двух словах?
– Если вас не затруднит.
– Он спился. – И сэр Вальтасар скорбно покачал головой.
– Нужно поскорее переименовать вашу лошадь, – шёпотом проговорил сэр Гэвин. – Негоже боевому коню откликаться на столь неблагозвучную кличку.
– А, пустяки, – отмахнулся сэр Вальтасар, – я выше этого… Баклажан так Баклажан, не стоит что-то менять, тем более лошадке это может не понравиться…
Как бы в подтверждение слов своего нового хозяина Баклажан громко заржал, раздувая ноздри и встряхивая гривой.
– Вот видите, он всё-таки против…
Сэр Гэвин не стал настаивать.
Покинув город, рыцари въехали в небольшой лиственный лес, уже начавший желтеть в преддверии первых осенних холодов.
– Советую вам выбрать другую дорогу, – вдруг ни с того ни с сего заявил Йорик, выглядевший сейчас особенно мрачным.
– Это ещё почему? – вполне справедливо возмутился сэр Бонифаций.
– Там впереди вас ждут серьезные неприятности.
– А конкретней?
– Конкретней не могу, ибо имею лишь смутные предчувствия.
– Неприятности!!! – Сэр Бонифаций угрожающе потряс над головою алебардой. – Это моё второе имя!
– Ну, как желаете, – демонстративно поджал губы гомункулус. – Моё дело – предупредить.
И впрямь ничто в это чудесное сентябрьское утро не предвещало какие-то там неприятности.
Возможно, зловредное существо просто желало отравить благородным господам приподнятое настроение.
А утро и в самом деле было чудесным: пели на деревьях всякие там пичуги, слабо пригревало осеннее солнышко, в синем небе паслись кудрявые барашки облаков.
Благодать.
– Слышите? – Сэр Гэвин резко осадил коня.
Рыцари насторожились.
– Боевой рог!!! – с ходу определил сэр Бонифаций.
– Какие ноты?
– Си бемоль!
– Зов о помощи!
– Вперёд, друзья! – Сэр Бонифаций поставил верного коня на дыбы. – Одному из наших братьев угрожает опасность!!!
И благородные рыцари все как один рванули с места, пустив коней галопом.
– Во-о-отж-же-е-екре-ти-и-и-и-ны-ы-ы-ы! – провыл Йорик из бешено трясущейся седельной сумки сэра Бонифация.
Зов о помощи повторился, прозвучав уже значительно ближе. Попавший в беду рыцарь без устали трубил в рог.
Всадники выскочили на огромную поляну с единственным деревом посередине.
Дерево было могучим, не иначе как столетний дуб.
У дерева паслась белая лошадь, а к огромному стволу был привязан белокурый рыцарь в запыленных доспехах. Освободив одну из рук, рыцарь вовсю трубил в боевой рог.
– Кто же посмел сотворить подобное злодеяние?!! – в чувствах воскликнул сэр Нэвил, ища бешеным взглядом неведомых злодеев.
Но кроме лошади и трубящего рыцаря, на поляне никого не было.
– Сэр! – прокричал сэр Гэвин, осаживая лошадь. – Мы вас сейчас спасём, ни о чём не беспокойтесь.
Связанный рыцарь перестал трубить.
Опустив рог, он вяло посмотрел в сторону благородных рыцарей каким-то диковинным замутненным взглядом.
– Освободит-т-т-т-те меня-я-я-я, – с мягким акцентом, необычно растягивая слова, произнёс незнакомец, вымученно улыбаясь.
– Кто же посмел пленить вас, мой благородный друг?
– Что-о-о-о?
– Кто посмел привязать вас к дереву?
– О, эт-т-то был ужа-а-а-асный колду-у-у-ун. Кстати-и-и-и, вотио-о-о-н!
Кусты на краю поляны зашевелились, и из них выбрался огромный мужик в тёмно-коричневом балахоне с глубоко надвинутым на лицо капюшоном. Руки незнакомца были иссиня-чёрного цвета.
– Негромант! – не веря своим глазам, разом выдохнули рыцари.
– Всамделишный?!! – не поверил сэр Дорвальд.
– Святой Грааль!!! – хрипло выкрикнул внезапно проснувшийся Бертольд, и все недоверчиво посмотрели на дряхлого оруженосца сэра Нэвила.
На секунду рыцари забыли даже о неожиданно появившемся злобном колдуне.
– Он заговорил! – закричал растроганный сэр Нэвил, всплеснув руками. – Он заговорил, а ведь в последний раз это случилось тридцать лет назад, во времена короля Джона Короткорукого.
– Пошла, родимая! – Проявляя небывалую для немалого возраста прыть, ушлый дедушка погнал свою ошалевшую лошадь прочь.
Заметивший благородных рыцарей негромант злобно сплюнул в траву и, подтянув повязанную на поясе веревку, принялся неуклюже выплясывать на краю поляны.
– Что он делает? – безмерно удивился сэр Гэвин, указывая на припадочно корячащегося злодея.
– Если не ошибаюсь, колдует! – со знанием дела пояснил сэр Бонифаций. – Это у них, кажется, называется Пляской Святого Витаса.
– Даже так?
– Это основной колдовской приём негромантов.
Негромант тем временем, дико завывая, закружился волчком на месте, после чего, упав на спину, принялся кружиться уже лёжа, забавно перебирая ногами.
– Заклинаю тебя, Боб Марли, вызываю тебя, Тайк Майсон, подымитесь из земли все хипхопперы, рэпперы, джагеры, драммеры, шлягеры.
Вскочив на ноги и сделав на обеих руках магическую козу, колдун противно запел:
– Я утром рано поднялся – полный ништяк. Завалить пару копов как два пальца. Мы крутые пацаны, у нас огромные стволы. Йо-йо!!! Все тёлки наши, белым ублюдкам в этот район лучше нос не совать.
Размахивая руками, негромант медленно пошёл на рыцарей:
– Гарлем-шарлем, Рэй Чарльз, Стив Уандэр, Ту Пак Шакур, Айс Ти, придите ко мне из чёрной земли, взываю к вам, о великие рэпперы!
Тут-то и началось.
Земля на поляне разверзлась, и на слегка растерявшихся рыцарей полезли жуткие чёрные люди, выставляя перед собой скрюченные когтистые пальцы.
– Моё оружие заряжено против нечистой силы! – сообщил сэр Бонифаций. – А как ваше?
– Когда же вы успели? – удивился сэр Гэвин. – Ведь у вас новенькая алебарда?
– Нужное заклинание было при мне на листочке, но я его уже потратил, и листочек, как обычно, после использования рассыпался в прах.
– Вот незадача…
– У меня обычный меч, – сообщил сэр Нэвил.