Причины столь необъяснимого поступка так и остались до конца неясны.
Не исключено, что до последнего момента леди сомневалась, но, не увидев среди прибывших в замок женихов достойного конкурента сэру Джону, решила всё-таки не искушать судьбу, ведь как ни крути, а ей уже двадцать четыре.
Вредного старикашку немного попытали, отняв вставную деревянную челюсть, и тот добавил, что леди ещё вчера вечером после смотра женихов покинула замок вместе с сэром Джоном, и их местонахождение доселе неизвестно.
Такой вот неприятный, но обыденный облом.
– Да, дела, – развёл руками сэр Нэвил. – Видно, так уж у меня на роду написано – никогда не жениться.
– Погодите… ещё не всё потеряно… – Сэр Бонифаций извлёк из седельной сумки злосчастный список. – У нас остался последний номер, номер пятый…
– Ой, прошу вас, давайте лучше не будем! – отмахнулся от друга сэр Нэвил. – И так уже ясно, что ничего путного у нас не получится.
– Нет будем! – гневно выкрикнул сэр Бонифаций и патетически прочёл: – Леди Кэролайн из Чезвика.
С видом христианского мученика, взошедшего на костёр, сэр Нэвил обречённо вздохнул.
– Наверняка её отпугнула моя неопытность в некоторых… специфических вопросах, – заявил сэр Нэвил, с недовольством разглядывая тёмные тучи на горизонте.
– Вы это о чём? – обернулся ехавший во главе отряда сэр Бонифаций.
– О той леди, увлекающейся высокой поэзией.
– А что, поэзия бывает низкой? – хохотнул сэр Дорвальд.
– Конечно! – оживился сэр Вальтасар. – Сейчас я вам что-нибудь по памяти прочитаю… из низкого…
– Упаси вас Боже! – яростно запротестовал сэр Бонифаций.
– Ну… как хотите! – слегка обиделся сэр Вальтасар.
Сэр Нэвил, по-прежнему думая о своих любовных неудачах, грустно вздохнул.
– Да не берите в голову, дружище! – решил подбодрить непорочного рыцаря сэр Гэвин. – Ведь когда мы появились в замке, леди Розалина уже была помолвлена.
– Вы так думаете…
– Ну конечно!
– Пожалуй, вы меня немного успокоили. Хотя моя неопытность… в любом случае в будущем меня ожидают серьёзные проблемы. Я тут подумал… может, не называть своё имя полностью. Ну, там, к примеру, сэр Нэвил Многоопытный или…
– Или сэр Нэвил Порочный! – подхватил сэр Бонифаций и тут же громоподобно рассмеялся.
– Неопытность! – фыркнул сэр Вальтасар. – Подумаешь… Ни о чём не беспокойтесь и всегда помните, что матушка-природа всё заранее предусмотрела. Она сделает всё за вас, уж поверьте моему закаленному годами опыту. Тем более у вас на лбу не написано, что вы девственник. Так ведь, господа?
– Не написано! – поддержали сэра Вальтасара прочие рыцари, а зловредный гомункулус противно прокаркал:
– Там написано кое-что другое!
– И что именно? – тут же напрягся сэр Нэвил.
– Полный дурак! – выдал Йорик, гомерически расхохотавшись.
– Эй, дружище, полегче, полегче… – Сэр Бонифаций вовремя пришпорил коня, так как сэр Нэвил вознамерился проткнуть его седельную сумку верным мечом.
Покосившийся дорожный указатель сообщил благородным путешественникам, что до графства Чезвик осталось всего ничего, пара миль.
У замка идущей под пятым номером красавицы не было ни души. Правда, подъемный мост был опущен, и как раз в тот момент, когда к замку подъезжали прославленные рыцари, из недр неприступной цитадели появился всадник в начищенных до блеска доспехах.
Заметив рыцарей, всадник приободрился, приветливо махнув рукой.
Бесшумно ушло вверх позолоченное забрало, и сэр Бонифаций узнал приятного словоохотливого юношу, замеченного на прошлых смотринах.
– Сейчас мы его обо всём расспросим! – в предвкушении порции очередных сплетен потёр руки сэр Вальтасар.
Подъехав к ожидающим у защитного рва рыцарям, симпатичный белокурый юноша учтиво поклонился:
– И снова рад видеть вас, джентльмены, в добром здравии и во всё том же неизменном составе.
– Ну а что с нами станется? – усмехнулся сэр Бонифаций, оглаживая торчащие во все стороны усы.
– Ну, не знаю… – задумчиво протянул молодой человек. – Дуэли из-за прекрасных дам в последнее время случаются чаще, чем идёт дождь.
– Нас, к счастью, сия напасть миновала… – улыбнулся сэр Гэвин. – Во всяком случае, до смертельных исходов пока что не доходило.
– Ну и чудесно… – кивнул приятный юноша.
– Скажите, дружище… э… э… э…
«Дьявольщина, как же его зовут? – раздражённо подумал сэр Бонифаций. – Ричард? Артур? Ланцелот? Да, точно, кажется, Ланцелот!»
– Я в полном вашем распоряжении, сэр! – Юноша был сама любезность.
– Леди Кэролайн… – несколько замялся сэр Бонифаций, не зная, с какого бока подойти к столь пикантному вопросу. – Она как… ничего…
– Красавица, умница, прелестна как ангел!
– Но тогда я не понимаю, почему вы так поспешно покидаете гостеприимный замок и где же прочие женихи?
– Все разбежались!
– Как это?!! – насторожился сэр Нэвил.
– Всем, кто тут побывал до меня, сразу становилось ясно, что с леди Кэролайн им ничего не светит.
– Но почему?
– Сами всё поймёте, к чему излишние беседы, когда вы уже здесь.
– Так вы тоже… отступили… – решил на всякий случай уточнить сэр Бонифаций.
– Именно, джентльмены! Мне и своих забот достаточно. Не хватало ещё, чтобы я нянчился с этой прелестной леди, обладающей несомненными достоинствами, но вместе с тем… к сожалению… её некоторые странности перевешивают её добродетели. Прощайте! И пусть вам повезёт в любви больше, чем мне!
И, поклонившись, юноша поскакал прочь.
Рыцари переглянулись и, не сказав ни слова, заехали в замок.
Гостей встретил всклокоченный старик в рыцарских доспехах с весьма древним и знатным гербом на грудной пластине.
– Проходите, проходите, очень скоро накроют столы… Я так рад, так неслыханно рад… Признаюсь честно, я не ожидал, что вы заглянете к нам на огонёк. Я думал, тот молодой человек, что был до вас, последний.
– Авы, собственно… – многозначительно пошевелил мясистым носом сэр Бонифаций.
– Ах да, я же не представился, – хлопнул себя ладонью по лбу благородный старик. – Я отец невесты маркиз де Ля Тролль. Проходите, здесь наш обеденный зал. Не правда ли, мило? Слева гобелены двенадцатого века, справа портреты самых видных представителей нашего рода. Да-да, не удивляйтесь, среди них бывали и короли. Правда… всех их обезглавили. Гм… такое вот своеобразное фамильное проклятие…