Кушетка благополучно прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь. Ромеро успел увидеть промелькнувший вверху дверной проём.
— Установите по центру! — неожиданно распорядился чей-то молодой и приятный вкрадчивый голос. — Да-да, вот здесь…
Кушетка остановилась.
Сталкер хотел оглядеться, но не мог, всё его тело парализовала странная необъяснимая усталость. Определённо, эти сволочи что-то вкололи. Ему едва хватало сил, чтобы держать глаза открытыми. В просторном, ярко освещённом помещении присутствовали люди, он это чувствовал. Эти люди что-то хотели с ним сделать. Ромеро снова вспомнил о своём РП-74. Вот бы ему сейчас в руки любимого стального зверя.
«Славно поохотился на зомби, дурак», — подумал сталкер, понимая, что вляпался во что-то весьма и весьма скверное.
— Итак, коллеги… — проговорил всё тот же приятный мужской голос, — нам снова несказанно повезло. Мы смогли заполучить вполне подходящий для нашего эксперимента экземпляр. Рост, вес, возраст, группа крови… просто несказанная удача.
— А что произошло с предыдущим подопытным, профессор? — спросил кто-то находящийся слева от Ромеро.
— Вы здесь недавно, коллега, и поэтому я вам сейчас всё вкратце изложу. Остальным это будет неинтересно, потому что они и так уже в курсе. Проект «Мантикора», слышали о таком? Нет? Цель довольно банальна, создание сверхсолдата. Неуязвимого, всемогущего убийцы. Артефакт икс, метко названный недавно одним из наших коллег «слезой Смерти», имплантировался в тело подопытного, после чего последний приобретал все необходимые нам свойства. Однако, как водится, в таких случаях творение оказалось слишком… как бы это правильней выразиться… плохо управляемым. Подопытный вырвался на свободу, предварительно уничтожив два десятка охранников научного комплекса и двух ценнейших сотрудников, изначально занимавшихся этим довольно необычным проектом. Поверьте, эта потеря оказалась совершенно невосполнимой. У меня до сих пор сжимается сердце, когда я об этом вспоминаю.
— И что же стало с тем первым подопытным?
— Подопытный ушёл в Зону, где вскоре погиб от истощения. Артефакт погубил его! Слишком быстро выпил все его жизненные силы. Теперь-то мы знаем, как избежать этого, придумав надёжную изоляцию. Между прочим, эту нашу новую изоляцию мы как раз и проверим на свежем объекте, только что доставленном из Зоны.
— А кто заказчик проекта?
— Ну у вас и вопросы, коллега… Одна могущественная частная корпорация! Сказать вам её название? Отрицательно качаете головой? То-то! Потому что, если я вам отвечу, прожить нам после этого, как и всем присутствующим, от силы пару суток.
— Значит, обычный человек после имплантации «сердца Смерти» действительно приобретает все те сверхспособности, о которых вы нам недавно говорили…
— Нет, не простой человек… — строго поправил собеседника Профессор. — А человек, чьи рефлексы намного превосходят рефлексы любого из нас. Перед вами опытный сталкер, но усовершенствованный имплантатом, он получит все те качества, которые превратят его в ходячую машину для убийств.
— А не случится ли та же самая накладка, что и в прошлый раз?
— Надеюсь, что нет! Во всяком случае, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы усилить обычные меры безопасности.
— А эксперименты с мутантами?
— Проект «Аргус»?
— Именно!
— А что вас, собственно, интересует?
— Его суть и смысл!
— Э… гм… Этот проект возник из странного побочного эффекта, который приобретали монстры, облучённые нашей опытной установкой. Тогда, полгода назад, мы только начинали робко экспериментировать, не зная, чего ожидать от нового мощного артефакта. Мы смогли во много раз усилить его воздействие, поместив в особую искусственную среду… Так возникла наша многоцелевая установка «МУС-2911». Облучённые при её помощи мутанты приобретали удивительное свойство временной регенерации. По сути, они становились неуязвимы. Мы облучили нескольких и, поместив в их тела датчики, выпустили в Зону. Результаты превзошли даже самые смелые ожидания. Однако через пару суток эффект сходил на нет, и мутанты снова становились уязвимыми.
— Полагаю, эти твари наделали в Припяти много шороху…
— О да… — рассмеялся профессор. — Мы ведь на это как раз и рассчитывали. Во-первых, они успешно уничтожали других монстров, во-вторых, здорово напугали бывалых сталкеров, так что наша главная цель — избавить Зону от присутствия опасных тварей и не менее опасных людей — с успехом продолжает осуществляться.
Ромеро неожиданно почувствовал, что над ним кто-то стоит, пристально его рассматривая.
— Профессор, кажется, он нас подслушивает… — громко раздалось над самым ухом.
— Ничего страшного, коллега, он всё равно не сможет ничего никому рассказать, потому что живым отсюда уже не выйдет…
Кровь похолодела в венах сталкера, он в очередной раз попытался пошевелиться и в очередной раз потерпел сокрушительное поражение. Собственное тело не подчинялось ему.
— Сейчас мы переместим подопытного в соседнюю лабораторию, и я выведу его из состояния временного паралича…
Кушетка на колёсиках снова со скрипом задвигалась, и Ромеро закрыл глаза, полностью смирившись со своей страшной участью.
Толстая игла больно впилась в правое предплечье, и сталкер наконец почувствовал собственное тело. Туловище от неподвижного лежания в неудобной напряжённой позе онемело, руки и ноги покалывали миллионы маленьких иголочек.
Ромеро смог оглядеться по сторонам. Вокруг суетились люди в белых халатах. Особенно его поразил факт наличия среди них двух маленьких азиатов и троих смуглокожих индусов, с большим интересом рассматривавших подопытного.
— Суки… — хрипло проговорил сталкер и резко рванулся вперёд, попытавшись разорвать путы.
Кушетка жалобно скрипнула.
— Сколько в нём безудержной агрессии! — восхищенно воскликнул мерзкого вида молодой мордатый очкарик с маленькими ручонками, пальцы которых напоминали разварившиеся сосиски.
— Грязный ублюдок… — коротко бросил в сторону усмехающегося очкарика Ромеро. — Подожди, ты ещё попадёшься мне в руки…
— Сильно в этом сомневаюсь, парень! — весело ответил ему профессор, заговорщицки подмигивая.
Сталкер набрал в грудь побольше воздуха, затем ёмко и длинно высказался по поводу противоестественных сексуальных наклонностей самого учёного и всех его близких родственников мужского пола. Те из присутствующих, кто имел вполне европейскую внешность, густо покраснели, сам же очкарик стойко выдержал заряд изощрённой брани, сохранив на своём неприятном лице гаденькую иезуитскую улыбочку.
— Сейчас мы проверим, чего ты стоишь, бродяга, — спокойно проговорил он.
Вивисекторы в белых халатах поспешно расступились, пропуская к кушетке двух громил в сером камуфляже. Громилы умело отстегнули Ромеро и, профессионально скрутив не успевшего опомниться сталкера, поволокли его в дальний конец лаборатории.