— Что происходит? — поинтересовался я.
— Подготовка к Очищению, — невозмутимо ответил настоятель.
Он снял с пульта маленький металлический скип, от которого под алтарь тянулся едва различимый гамма-кабель, закатил рукав и вставил его в разъем, вживленный в запястье.
— Присоединяйтесь!
— Но как?
— Положите вашу «длань» вот сюда.
И Трэвор указал на парящую над пультом эбонитовую сферу.
Пожав плечами, я положил сенсорную перчатку на странное устройство, и в ту же секунду внешний мир исчез.
Вокруг расстилалась унылая равнина.
На мне был надет странный балахон из грубой, раздражающей кожу ткани, на ногах сандалии, в руке посох. Единственное, что осталось неизменным, так это моя «длань».
Дул холодный ветер. Я поежился.
Линза «Циклопа» исчезла.
Я был озадачен.
Куца идти?
И я пошел, пошел наугад, опираясь на крепкий посох. Исподлобья я взглянул на небо и вздрогнул от неожиданности. Сверху на меня взирал нарисованный глаз. Хотя нет… я ошибался, глаз был живой.
Он следил за мной.
Наверное, с такой высоты я казался ему насекомым, жалким и недостойным. Но в этом взгляде с неба не ощущалось презрения или вражды. Кто бы оттуда ни смотрел, он смотрел с заботой и участием, и мне стало легче идти. Теперь я знал, что не заблужусь и выйду куда следует.
Ветер гонял по равнине сухие ветки, пригибал к самой земле чахлые травинки. Между камнями сновали черные скорпионы. Когда я проходил мимо, они замирали, казалось, провожая меня взглядом.
Я увидел костер.
В тот момент я еще не знал, что это костер. Просто внезапно возникший огонек на горизонте. Я ускорил шаг, стремясь к нему.
Глаз в небе как будто уменьшился в размерах, подернулся мутной рябью, но не исчез…
У костра сидели люди.
Сердце мое опустилось куда-то вниз. На небольшом камне расположился длинноволосый голубоглазый человек в белой одежде. Он говорил, а остальные семеро внимательно его слушали. Тот, что сидел справа от костра, старательно записывал, пользуясь странными принадлежностями для письма.
Меня наконец заметили.
Голубоглазый прервал свой рассказ и обратился ко мне:
— Куда путь держишь, добрый странник? И все взоры устремились на меня.
Я промолчал.
— Наверное, в Иерусалим, — предположил писарь, — смотрите, у него нет с собой вещей, только посох.
— Присядь у нашего костра, погрейся, — предложил незнакомец.
Я подчинился.
— И когда завершится тысяча лет, Сатана будет освобожден из своего заточения, — продолжил прерванный рассказ голубоглазый. — Бездна будет временной темницей дьявола. Но ровно через тысячу лет он будет освобожден; освобожден для того, чтобы стать орудием в Божьих руках, с помощью которого Бог в последний раз испытает человечество. Сатана придет, чтобы обмануть народы, которые проживают на четырех углах земли, и соберет их на войну. Число их — как морской песок.
— Но почему так произойдет? — подал голос один из семи. — Разве мало нам предыдущих испытаний?
— Это будет последняя война на земле, — улыбнулся рассказчик. — Последний бунт человечества, спровоцированный Сатаной, главным врагом Бога. Природа человека изначально бунтарская. Она будет изобличена последней провокацией Сатаны и устранена окончательным судом Господа над человечеством.
— Когда же случится это? — неожиданно для себя спросил я.
Голубоглазый взглянул на меня, и все во мне похолодело от этого взгляда. Его глаза и тот глаз в небе, они принадлежали одному живому существу.
— Это случится через три тысячи лет. Что он имел в виду?
Какую точку отсчета?
Три тысячи лет начиная с чего? Все эти вопросы комом застряли в горле, я не мог больше произнести ни слова.
— Ты отдохнул?
Я не сразу понял, что незнакомец обращается ко мне.
— Согрелся?
Я неуверенно кивнул.
— Тогда иди и по пути рассказывай всем, кого встретишь, о том, что видел и слышал здесь. Пусть приходят другие к этому костру и возвращаются с огнем истины в душе.
Я машинально поднялся и побрел прочь.
Через десяток шагов оглянулся.
Огонек костра едва мигал на далеком горизонте. Когда же я успел так много пройти?
Глаз в небе исчез.
Теперь там были только облака, низкие и тревожные. Я ускорил шаг, и через некоторое время впереди возник древний город.
Куда же я попал?
Неужели Земля?
Но какое столетие? В голове по-прежнему царил странный туман, мешающий мыслить рационально.
Я приближался, и стены города росли. Они были неприступны, настоящая цитадель, надежный оплот посреди безжизненной холодной равнины.
Как он назывался?
Кто обитал за его стенами?
Ворот не было.
Подходить ближе не имело смысла, и я остановился на высоком холме, с недоумением разглядывая пустые каменные башни. Древний город лежал в небольшой низине, но мне трудно было судить о его реальных размерах.
Куда идти дальше?
— Ты пришел. Я обернулся.
Рядом со мной стоял голубоглазый незнакомец.
— Это Вавилон.
— Не может быть!
— Верь мне.
— Что я должен сделать?
— Разрушить его.
— Но как?
— Уже пролилась седьмая чаша, — произнес незнакомец, задумчиво глядя на город. — Вавилон должен пасть, город, напоивший народы вином ярости и блуда.
Я вытянул вперед правую руку, словно пытаясь сжать в ней весь город.
Земля вздрогнула. По долине пробежала трещина, с каждой секундой она увеличивалась. Я сомкнул пальцы, и с неба прямо на город хлынуло пламя.
Оно струилось вниз, словно выливаясь из невидимого гигантского сосуда. Вот оно накрыло город целиком, вот потекло по земле.
Я не двигался и стоял даже тогда, когда языки огня накрыли меня с головой.
Еще мгновение — и все исчезло…
Я снова очутился в зале монастыря, поспешно отдергивая руку от нагревшейся сферы.
Настоятель по-прежнему находился в трансе, глаза его были закрыты, губы беззвучно шевелились.
Черт возьми, что это было?
Многочисленные коконы вибрировали, по вытянутым блестящим поверхностям пробегали белые разряды статиса.