– Ну что? – спросил Рахмат. – Безликий в здравии?
– Я бы не стал утверждать столь уж категорично.
– Что-то случилось?
В ответ Ловчий скрестил указательный и средний пальцы на правой руке, знак того, что старика наконец призвала Непостижимая.
– Я распоряжусь, чтобы захоронили тело, – кивнул Рахмат.
«Как же Безликий догадался? – с удивлением думал Вергун, седлая коня. – Неужели слухи о врожденном чутье Посредников имеют под собой какие-то основания?»
Кто знает. Во всяком случае, предатель выбрал для себя не самый позорный уход.
Лишившись своего личного Посредника, Вергун не спешил подыскивать нового. Правила не обязывали его делать это немедленно. Поэтому он направился на юг в надежде найти легкую и интересную работу. Профессиональные воины были нужны больше, чем профессиональные убийцы. Конечно, перстень мог выдать его, если попадется знающий человек, но приходилось рисковать. Кольцо с Рукой Мертвеца невозможно снять, разве что отрезать вместе с пальцем. Но что произойдет тогда, Ловчий не брался предсказывать. Возможно, то, что находится внутри, окончательно вырвется на свободу и не будет никакой возможности загнать его обратно в темный колодец черной души Сына Карны.
Вергун выбрал наиболее отдаленный южный город, самый крупный из всех. Город носил странное восточное название Амастрид. Здесь вполне мог затеряться не только наемный убийца, но и целая армия отъявленных головорезов, если бы таковая изъявила желание мирно раствориться на многолюдных улицах. Юг югом, но неутомимая осень успела добраться и сюда, окрашивая листву в ровный темно-песочный цвет, словно тонкое золото за какой-то месяц облагородило живую, шелестящую на ветру зелень.
В Амастриде Вергун бывал и раньше, поэтому он сразу же направился в казармы наемников, где всегда толпились многочисленные торговцы, желающие по дешевке заполучить надежную охрану для своих обозов. С наступлением холодов такая охрана будет жизненно необходима. Однако экономить не следовало. Наемники вполне могли при удобном случае сами взять дополнительную плату, так что опытные купцы держали ухо востро, не выбирая кого попало. Нанять для охраны Сына Карны считалось невиданной удачей, ибо один Ловчий с лихвой заменял два десятка обычных головорезов. Но распознать профессионального убийцу было нелегко.
Вергун предпочитал сам выбирать своих временных нанимателей и на этот раз не собирался отступать от правил.
К концу подходил Листовей, второй месяц осени. Южане спешили в северные земли, торговые караваны один за другим уходили из Амастрида. В казармах было не протолкнуться. Через час Сын Карны уже просчитал все возможные варианты. Возвращаться в северные земли по понятным причинам он не желал. Оставался восток и запад. Ловчего привлек невысокий смуглый человек в дорогой одежде необычного покроя, который устроил во дворе казарм настоящий бой между желающими наняться к нему воинами. Такое Вергун видел впервые. Наемники дрались жестоко, в полную силу, что говорило о высокой оплате услуг. Сумму, похоже, им пообещали немалую. Понаблюдав за сражающимися, Сын Карны решил познакомиться с чужестранцем. Но смуглолицый первым обратил внимание на Ловчего, быстро ощупав цепким взглядом облаченного в черные одежды воина.
– Как вам они? – чужестранец кивнул в сторону рыжебородых громил, дерущихся на длинных мечах.
– Наверняка братья, – усмехнулся Вергун, – заранее обо всем сговорились. Дерутся больше для того, чтобы произвести впечатление.
– Пожалуй, вы правы, – согласился смуглолицый. – Хитрые бестии, а это уже кое о чем говорит. Ну а как вам те у стены, которых я уже успел отобрать?
Сын Карны посмотрел на развалившихся в углу двора шестерых наемников, каждого из них он уже видел в деле.
– Внимания стоят лишь два арденца, – ответил Ловчий, – северяне отличные бойцы.
– А остальные?
– Балласт.
Чужестранец с интересом взглянул на Сына Карны:
– Вы не похожи на наемника, и тем не менее я, кажется, заинтересовал вас. Неужели причина только в праздном любопытстве?
– Вы необычайно проницательны, – улыбнулся Вергун. – Я пришел сюда, чтобы тоже наняться. Хотя как вы только что верно заметили, я не наемник.
– Сложные обстоятельства?
– Что-то вроде того.
– Денежные затруднения?
– Нет, скорее желание получить возможность немного попутешествовать в приятной компании.
Глаза смуглолицего загадочно блеснули:
– В таком случае вам повезло, ибо мой господин, поручивший мне нанять в Амастриде охрану, собирается далеко на запад в Ирские горы.
– Такой маршрут меня бы вполне устроил.
– В таком случае, не желаете ли пройти небольшую проверку?
– Я?!! – Вергун попытался изобразить искреннее удивление.
– К сожалению, таковы условия найма, – развел руками чужестранец, – мой господин настаивал на этом.
– Ваш господин осторожный человек.
– Обстоятельства путешествия вынуждают быть осторожным, – туманно ответил смуглолицый, не вдаваясь в подробности. Затем, повернувшись к рыжебородым, зычно крикнул:
– Эй, вы двое…
Наемники опустили клинки.
– Вы мне подходите, сразитесь-ка теперь вот с этим человеком.
Рыжие с недоумением посмотрели на Ловчего, один из них заметно побледнел:
– Мы не станем скрещивать мечи с Сыном Карны.
Вергун мысленно выругался.
– С Сыном Карны? – Брови нанимателя медленно поползли на лоб. – И что это значит?
Наемники не ответили.
Смуглолицый повернулся к Ловчему, желая услышать разъяснения.
– Да какая вам разница, – как можно беззаботней произнес Вергун. – Давайте-ка лучше я сражусь с теми, кого вы уже отобрали, и, чтобы не терять времени, со всеми сразу.
– Со всеми сразу? – не поверил чужестранец. – Ну что ж, попробуйте.
Шестеро стали полукругом, глядя на дерзкого незнакомца с недоумением. Наверняка они решили, что он сумасшедший, коих немало бродит по улицам Амастрида. Ловчему было наплевать на их мысли, он собирался немного размяться. Рыжебородые угрюмо наблюдали за приготовлениями к поединку. Судя по всему, они хорошо знали, чем все закончится, не одобряя решения подавшегося в наемники Сына Карны. Вокруг пятачка, где расположились готовые скрестить мечи, уже собралась приличная толпа. Зрелище было невиданным, шестеро на одного, причем одновременно. Кое-кто в толпе отпускал двусмысленные шуточки в адрес дерзкого одиночки, справедливо полагая, что он будет прилюдно изрублен на куски. Ловчий не возражал, весельчаки не знали, кто перед ними. Рыжие головорезы держали языки за зубами, и Сын Карны был благодарен им за это.
Наниматель дал знак, и шестеро напали. Легко увернувшись, Вергун присел, откинув назад полы плаща и резко выпрямился. Пропел выскакивающий из ножен меч. В воздухе сверкнула яркая серебряная дуга, и шестеро противников в мгновение ока оказались на земле. По толпе зевак прокатился вздох изумления. Наемники сами толком не поняли, что произошло. Четыре клинка лежали в отдалении на земле, два были сломаны. Полный разгром, и для него Сыну Карны понадобилось несколько мгновений.