– Вы можете хотя бы сейчас сказать, что это такое? – теряя терпение, потребовал у капитана Славер.
– Могу, – кивнул маленький кринаец, – перед вами пульп.
Ответ моряка ровным счетом ничего не объяснял. Но Вергун, кажется, стал догадываться, с чем им придется иметь дело. Проблема, на его взгляд, была смехотворной, но Славер придерживался иного мнения, загнав слуг в трюм и оставив на палубе только воинов. Туша уже была совсем близко к кораблю. Щупальца монстра слились, время от времени медленно сокращаясь. Существо казалось настолько неповоротливым, что стало непонятным, как оно вообще собирается нападать. Может, протаранит судно насквозь? Но этого не произошло.
С приближением черной туши кринайцы стали вести себя и вовсе странно: подняли и убрали весла, остановив корабль прямо посреди бескрайнего озера. Пульп подплыл еще ближе, поравнявшись с кораблем. Щупальца в последний раз нервно дернулись и замерли, безвольно болтаясь на поверхности воды. От подводного существа исходил резкий запах гнилой рыбы и морских водорослей. В небо из середины туши ударил фонтан воды, окатив стоящих на палубе людей. Капитан с каменным лицом застыл на корме судна, мрачно взирая на покачивающегося на воде монстра. Плоть на голове чудовища расползлась и из образовавшегося отверстия появился коренастый мужчина, затянутый в кожу. Он был не молод, на поясе незнакомца висел короткий меч в украшенных переливающимися раковинами ножнах. В ушах золотые серьги, длинные волосы подвязаны широкой кожаной лентой. Мужчина коротко свистнул, и следом появились остальные, всего их оказалось человек двенадцать. Когда последний выбрался на поверхность, отверстие в шкуре затянулось. Из воды вынырнуло толстое щупальце и, достав до палубы кринайского корабля, крепко зацепилось за борт. Судно накренилось.
– Ловко придумано, – нарушил всеобщее молчание Вергун, глядя, как захватчики уверенно шагают по щупальцу к кораблю.
– Минийцы! – коротко, словно ругательство, бросил в сторону один из матросов, с чувством сплевывая за борт.
Значит, моряки хорошо знали, с чем столкнулись, что вселяло надежду на мирный исход встречи. Сын Карны не сомневался, что разорвать мощными щупальцами легкое суденышко обманчиво безвольному монстру не составит особого труда. Немолодой мужчина первым спрыгнул на палубу, затем остановился и, скрестив руки на груди, обратился к капитану на незнакомом мелодичном языке. Как ни странно, но кринаец его понял и даже ответил похожим набором слов.
– Что ему нужно? – подал голос Славер, с большим интересом рассматривая обитателей живого подводного корабля.
– Ясно, что ему нужно, – грустно вздохнул капитан, – золото!
– И много?
– Он понимает, что при желании может забрать все и легко потопить корабль. Но сейчас минийцы не в пиратском рейде, мы подвернулись им совершенно случайно.
– Так что же он вам предложил?
– Откупиться.
Пират с явным превосходством рассматривал пассажиров, зацепился взглядом за фигуру в развевающемся на ветру черном плаще, заметно нахмурился, но все-таки отвел взгляд от Сына Карны. Славер коротко кивнул Алдору, и смуглолицый поспешно исчез в трюме, вернувшись через минуту с небольшим сундуком. Подошел к предводителю головорезов и поставил сундук перед ним. Один из пиратов ногой откинул крышку. В лучах выглянувшего из-за облаков солнца яркой россыпью засияли драгоценные камни. Кринайцы ошарашенно глазели на невиданное богатство. Предводитель взглянул вниз и быстро что-то проговорил.
– Он сказал, этого мало, – дрожащим голосом перевел капитан.
Ни слова не говоря, Славер снял с правой руки кольцо с огромным желтым камнем, швыряя его в сундук. Разбойник усмехнулся, нахально указав на меч чужеземца. Вергун спокойно приготовился к началу резни и с сожалением убрал руку с рукояти, когда Славер снял меч, отдавая его вместе с ножнами пирату. На том инцидент был исчерпан. Затянутые в кожу головорезы вернулись на спину чудовища, последний нес в руках добычу.
– Славный улов, – проговорил Сын Карны, глядя, как погружается под воду черная уродливая туша.
– Не понимаю, как они оказались здесь, в пресных водах?!! – нервно бормотал капитан, не веря, что они так легко отделались.
– Заплыли из моря, – предположил Аларих, – так же, как и северяне…
– Но пресная вода! – вскричал кринаец. – Пульп – порождение моря, он не может жить вне соленой воды.
– Значит, может, – пожал плечами Славер.
Снова выдвинулись из бортов весла, и корабль лег на прежний курс.
Путешествие через озеро Сва длилось около четырех дней. Наутро пятого вдалеке показалась узенькая полоска противоположного берега. Кринайцы приободрились. Славер же и вовсе сгорал от нетерпения. Богатство этого человека и впрямь было несметным, если он так легко расставался со своими сокровищами. Неужели девушка из Ирского края того стоила? Вергун призадумался. Разговоры о роскоши Рваного края шли уже давно. Но никто в них особо не верил. Всевозможные слухи часто окружают те места, куда нельзя попасть. Но судя по всему, не так уж эти слухи были безосновательны, и лишь Черная Межа спасала далекие земли от разграбления. Пояса времени надежно хранили благополучные богатые края от ищущего легкую наживу воронья.
Сын Карны еще ни разу не добирался в Ирские земли водным путем, предпочитая долгую дорогу в обход озера. Как он помнил, на противоположном берегу не строили городов, следовательно, укрыться будет негде. Время конца путешествия приближалось намного быстрее, чем можно было предположить. Но обозу не суждено добраться до Эмброка, столицы западных земель. У каждого своя дорога, ведущая в Серую Зыбь. Путь же Ловчего пролегал намного дальше, и не было силы в этом мире, способной его оборвать…
Кринайцы долго искали место, где можно стать на якорь.
– В прошлый раз здесь было мелководье и песчаный берег, – жаловался капитан, когда корабль проплывал вдоль каменных монолитов.
– Гранит, – пояснил Аларих, – глубинные породы. Мне трудно представить, с какой силой должны быть вырваны из земли каменные плиты, чтобы подняться на поверхность.
– И долго берег будет так выглядеть? – спросил Славер.
– До следующего изменения.
– И скоро оно произойдет?
– Трудно точно предсказать, но до наступления зимних холодов местный ландшафт сменится по крайней мере еще раза три…
Наконец они нашли подходящую бухту, созданную, казалось, специально для того, чтобы в нее заходили корабли. Вергун же увидел идеальное место для засады. С берега корабль легко заметить, тем более что судно было торговым.
Корабль медленно вошел в бухту и, подойдя к берегу, бросил якорь. Опустили сходни. Началось нудное перетаскивание поклажи из трюма на сушу. Выведя своего жеребца на берег, Сын Карны быстро оседлал его и, чтобы немного размяться, решил изучить окрестности. Холмистая местность выглядела довольно дикой. Заросли кое-где и вовсе были непроходимы. То тут, то там из земли торчали бело-серые гранитные плиты. Они целенаправленно ползли к берегу, где громоздились друг на друга, не рискуя погрузиться в воду. Ловчий остановил коня на высоком холме, с которого открывался отличный вид на бухту. С такого расстояния корабль выглядел игрушечным. Маленькие фигурки людей по-прежнему суетились словно муравьи, перемещаясь от опущенных сходней к уже собранным на берегу повозкам. Взгляд Сына Карны упал на траву. Увиденное заинтересовало его, и, спрыгнув на землю, Вергун присел, изучая едва заметные следы. Следы были свежими. Совсем недавно на холме стоял всадник. Возможно, его спугнул Ловчий или же он ушел раньше, чем появился Сын Карны, увидев все что нужно. Обнаруженные следы не понравились Ловчему. За обозом чужеземца следили. Кто это был, оставалось только гадать. Разбойники не стали бы выжидать, напали бы сразу. Сейчас самый подходящий момент. Ударить внезапно с ближайшего холма: сначала стрелы, затем мечи. Вряд ли воины Рваного края и оставшиеся наемники смогут организовать эффективную оборону. Значит, не грабители, тогда кто? Вергун попытался прочесть следы, но это оказалось делом не легким. Всадник спустился с холма и проследовал в небольшой лес. Сын Карны снова спешился. В лесу незнакомого наблюдателя поджидали люди, человек восемь, и все на лошадях. Они хотели убедиться в том, что корабль пристанет к берегу именно в этом месте, и они убедились.