– Кто это? – спросил Ильмер.
– Жених Танаис, знатный наследный улен из Рваного края. Он так добивался ее. В конце концов я уступил, видя, что этот человек действительно любит мою дочь. Мы условились, что он вернется еще до наступления зимы. Ничего не понимаю.
Тело решили забрать в замок и должным образом похоронить. Человек из высшего сословия не заслуживал участи гнить под синим небом, на радость воронам. Всадники тщательно прочесали окрестности, но никаких следов зверя, разрывавшего людей на куски, так и не обнаружили. Из города были вызваны люди, которые согласились захоронить тела в нескольких общих могилах. Бан Иллар был озадачен, но не огорчен. Такая позиция удивила Сына Карны, ведь погиб не кто-нибудь, а будущий муж единственной дочери. Вернее, несостоявшийся муж. Союз вполне мог быть выгодным как для Ирских земель, так и для Рваного края, но кому-то он был явно не по душе. Смерть поставила во всей этой истории жирную точку или, скорее, многоточие.
Обогнув город, они направились прямо в замок. Ловчий вспомнил слова Славера о том, что от Эмброка к замку бана нужно добираться целые сутки. Но для Иллара в горах существовали свои особые дороги. Вырубленный в горной породе туннель значительно сокращал путь. Вход в него был тщательно замаскирован, внутри же оказалось достаточно места для того, чтобы мог свободно проехать всадник. На влажных, покрытых наростами известняка стенах в ржавых петлях пылали чадящие факелы.
Через час они уже были у замка. Замок стоял высоко в горах. Здесь наверху лежал снег, и было значительно холоднее, чем внизу. Цитадель владыки Ирских земель мало чем отличалась от традиционных укреплений. Разве что внутреннее убранство… но оно и понятно, земли Иллару достались богатые. Ловчий уже догадался, зачем сюда приглашен. Бану не терпелось воочию убедиться в том, о чем ему рассказывал Ильмер. При иных обстоятельствах Вергун наверняка отклонил бы предложение правителя посетить замок, но как раз сюда он и стремился попасть, чтобы увидеться с невестой Славера.
Вассалы бана собрались в огромном, освещенном сотнями свечей зале. Во время застолья Сын Карны рассчитывал увидеть дочь Иллара, но этого, к его разочарованию, не произошло. После ничего не значащей беседы и умеренного, но изысканного ужина бан Иллар, поглаживая густую бороду, решил, наконец, перейти к делу.
– Надеюсь, тебя не оскорбит, благородный друг, если я попрошу продемонстрировать нам твою воинскую доблесть.
Присутствующие в зале вассалы с большим энтузиазмом поддержали правителя.
– С удовольствием, – поклонился Ловчий.
– Я вижу, что даже за обеденным столом ты не расстаешься со своим мечом. Наверное, таковы обычаи тех далеких земель, откуда ты родом?
– Совершенно верно, – подтвердил Вергун. – Я никогда не расстаюсь со своим оружием.
– Я хочу, чтобы ты померился силами с моим бойцом, который по заслугам считается лучшим. Благородный Хлодвиг, я имею в виду вас!
Из-за стола тут же поднялся высокий черноволосый мужчина, учтиво отвесив поклон Сыну Карны. Засуетились слуги, раздвигая тяжелые обеденные столы.
– Каковы правила поединка? – поинтересовался Вергун. – До потери оружия или до первой крови?
– Пусть прольется кровь! – объявил благородный Хлодвиг.
Сын Карны не стал возражать. Перед ним был довольно молодой, но уже опытный боец, ни тени превосходства или излишней самоуверенности. Уравновешенность и спокойствие читались в каждом его движении. Достойный противник. Люди Иллара расступились, образовав большой круг. Приготовившиеся скрестить мечи вышли на середину зала.
«Главное – не увлечься», – мимоходом подумал Сын Карны.
Вряд ли бану понравится, если поединок «до первой крови» закончится потерей головы благородного Хлодвига. Мечи со звоном вышли из ножен. Песня смерти.
Самый лучший в мире звук.
Вергун сразу же узнал меч противника. Сполох – неплохое оружие, у него особая рукоять, так что такой клинок нелегко выбить из руки. Меч тяжелый, оружие профессионала. Хлодвиг не спешил атаковать. Противники стояли друг напротив друга, и свет многочисленных свечей отражался в готовой к бою стали. Вассалы Иллара с интересом рассматривали меч гостя, они еще ни разу не видели такого необычного клинка.
Ловчему показалось или он действительно заметил тень замешательства на лице соперника? Неужели меч Сына Карны знаком благородному Хлодвигу? Если так, то лучший боец бана проиграл бой еще в самом начале.
Противник ударил снизу вверх, Песочные часы. Сын Карны не стал тревожить меч, легко уйдя от удара. Хлодвиг страстно желал определить манеру боя Ловчего. Что ж, вассал бана Иллара будет сильно разочарован, ибо Вергун продемонстрирует свое мастерство лишь за секунду до того, как прольется кровь противника.
Теперь Хлодвиг выкладывался в полную силу. Прах тьмы, Стылая вода, Шепот травы… Ловчий играючи парировал все удары, предвидя их заранее, еще до того как Хлодвиг поднимет меч. Соперник распалялся, все больше и больше втягиваясь в навязанную Сыном Карны игру. Дыхание мечника участилось, выйдя из нужного ритма. Вергун сразу почувствовал эту перемену. Нет, перед ним был не профессионал, к сожалению. В реальном бою лучший воин бана Иллара был бы давно уже мертв, а в НАСТОЯЩЕМ поединке с Ловчим не успел бы, пожалуй, даже выхватить меч.
Забава продолжалась. Знатные вассалы, присутствующие в зале, заскучали, гадая, когда же они наконец увидят фантастические возможности гостя. Хлодвиг терял самообладание. Теперь он уже не был осторожен, желая убить. Прочие воины недовольно зароптали. Вергун был гостем в замке, и поведение Хлодвига бросало тень не только на самого Иллара, но и на всех присутствующих. Со стороны казалось, что Ловчий лишь каким-то чудом отражает сыплющиеся на него яростные удары. Вергун медленно сдвинулся к середине круга, увлекая за собой уже ничего не замечающего вокруг противника. Сын Карны желал, чтобы все хорошо увидели то, что сейчас произойдет. Внезапно Ловчий резко выгнулся всем телом, сильно запрокидывая голову, метнулись длинные черные волосы. Громко выругался бан Иллар, которому показалось, что меч Хлодвига пробил гостю горло. Но уже в следующую секунду лучший боец замка упал навзничь, закрыв руками лицо. Обломок Сполоха со звоном отлетел к ногам ошарашенного бана. Присев на одно колено, Вергун спокойно замер посредине зала. Волосы скрывали лицо, меч покоился в ножнах. Хлодвиг дрожащими руками растирал струящуюся из глубокого шрама кровь, отчего его лицо напоминало кровавую маску демона. Рукоять меча с кривым обломком лезвия валялась рядом с ним.
– Просто невероятно! – ошеломленно воскликнул бан.
Сын Карны выпрямился и, развернувшись, учтиво поклонился владыке Ирских земель.
– Как называется твой великолепный удар? – Иллар с чувством хлопнул Ловчего по плечу.
– У него нет названия.
– Признайся, ведь ты играл с ним? – весело подмигнул бан. – Я сразу это понял. Ты бы мог уложить его с первой же попытки.