– Смотри вниз… там на дне…
Теперь он стал различать круглые приземистые постройки, заросшие лесом темно-коричневых водорослей.
– Но откуда это здесь?
Миниец задумчиво поглаживал бороду:
– Наследие Ушедших… мертвое наследие…
Оставив Ловчего в главном нервном узле, Человек большой воды отправился готовить спуск на дно. Сын Карны догадывался, что минийцы уже не раз спускались вниз, дабы изучить странный город, погребенный под толщей воды. Просто сейчас представилась еще одна возможность навестить развалины. За прозрачным окном ничего не менялось. Значило ли это, что пульп остановился? Через некоторое время Вергун сообразил, что подводное существо незаметно опустилось на дно. Ловчий не почувствовал, когда это произошло, и теперь затопленный город был перед ним как на ладони. Разросшиеся бурые водоросли не позволяли рассмотреть его целиком. Город лежал в небольшом кратере. Пульп замер на краю гигантского котлована, медленно шевеля щупальцами. Дома были странные: правильных геометрических форм, но не имели ни дверей, ни окон. Они казались высеченными из камня монолитами, располагаясь без всякого порядка.
«Интересно, – подумал Сын Карны, – город был специально построен на дне озера или попал сюда случайно после катастрофы?»
Цвет каменных строений было трудно определить. Возможно, темно-зеленые, но скорее всего вода искажала краски… Вергун заметил статую. Поначалу он решил, что это ствол затонувшего дерева, но, присмотревшись повнимательней, понял, что ошибся. Изваяние изображало странное существо. Без сомнения, это была амфибия, какая-нибудь подводная тварь, которой поклонялись местные жители.
«А что, если так выглядели Ушедшие?» – промелькнула мысль.
Вряд ли, конечно, но все же. Почему-то Сыну Карны хотелось верить в то, что Ушедшие внешне не отличались от людей. Вскоре внимание Ловчего переключилось на странные отростки, растущие из плоти пульпа. Вергун ничего не мог понять, пораженный удивительным зрелищем. Вот в сторону затопленного города потянулся полупрозрачный покачивающийся отросток, а вот и второй. Подводное течение сопротивлялось, но странные отростки упорно пробивались к цели. Каждый заканчивался большим, мерно сокращающимся пузырем с прозрачными стенками. Сын Карны увидел человека. Моряк в облегающей тело кожаной одежде медленно пробирался по самому длинному отростку, и мягкая плоть легко прогибалась под его весом, внутри наверняка был пригодный для дыхания воздух. Ловчий вспомнил рассказ минийца о подводных куполах, тут было нечто схожее. Вырастающие из пульпа полые отростки брали из воды необходимый для людей кислород. Вот моряк наконец добрался до прозрачного пузыря. Теперь он мог спокойно наблюдать за приближающимися руинами. В других постепенно вытягивающихся отростках тоже появились люди. Вергун не сомневался, что один из них предводитель пиратов.
А так уж ли был необходим подводный спуск? Что, если один из пузырей лопнет, напоровшись на острый камень, и по злой иронии именно в этом пузыре будет находиться управляющий пульпом миниец. Что после этого станет с подводным существом? Ловчий знал, что, когда гибнет ментал, погибают и ведомые, с которыми человек имеет неразрывную связь. Значит, не исключено, что пульп после этого погибнет. Исчезнет свет, во внутренние жилые полости перестанет поступать воздух, мертвая туша начнет разлагаться. Что будет с находящимися внутри людьми?
Вергун почувствовал себя паразитом, поселившимся в теле огромного могучего существа. Неприятное чувство. Какую же нужно иметь изощренную фантазию, чтобы создать подобного монстра? Создать из живой плоти и крови, заставив служить себе. И как можно было утратить древнее могущество?
Тем временем длинные отростки уже достигли города. Сын Карны хорошо видел, как в одном из прозрачных пузырей человек вытянул вперед руку, и та беспрепятственно прошла сквозь тонкую поверхность. Человек что-то поднял со дна, втягивая свою находку внутрь пузыря. Шевелящиеся отростки вытянулись еще дальше. Люди, окруженные непроницаемой для воды оболочкой, скрылись среди развалин. Сын Карны неотрывно наблюдал за этим зрелищем, и его все не покидало чувство нереальности происходящего. Сейчас он чувствовал себя совершенно оторванным от привычного мира. Что он делает здесь среди этих странных людей? Как его угораздило попасть в это жуткое чужое существо? Все казалось зыбким сном, чужим нелепым кошмаром. Он будто мертвец, погребенный в толще воды, проклятый утопленник, который вопреки всему не может захлебнуться. Ведь все это однажды снилось ему… Кошмар обернулся явью…
Примерно через час отростки стали возвращаться, медленно втягиваясь в тушу пульпа. Вергун отошел от прозрачного окна. Еще сутки – и он сойдет с ума в этом гигантском живом склепе. Хорошо, что путешествие скоро закончится. За спиной хлопнула мембрана. Ловчий обернулся. В помещение вошел вожак пиратов, неся в руках большой кожаный мешок.
– Неплохая добыча. – Миниец присел, вываливая содержимое на мягкий пол.
Панорама древнего города за окном исчезла, пульп снова пришел в движение.
– Большой Брат лег на прежний курс, – пояснил моряк. – Будем у Арджаса уже к ночи.
Подойдя к куче странных предметов, Вергун заинтересованно присел рядом. Находки, сделанные минийцами в затопленном городе, поражали. Ничего подобного Ловчий раньше не встречал. Металл, стекло и вовсе невиданный материал, созданный нечеловеческими руками.
– Для чего все это?
– Не знаю, – Человек большой воды пожал плечами.
– Зачем тогда вы их собираете?
– Потому что они часть истории нашего мира. Мы отвезем все свои находки в Икатур.
– И что это вам даст?
– Мы наконец найдем ответы.
Сын Карны восхищался этим храбрым народом. Они, по крайней мере, пытаются что-то сделать.
«А чем занимаемся мы на суше? – подумал Ловчий. – Режем друг друга, грабим, насилуем».
Все в руках Матери Карны. Как она захочет, так и будет. Наверняка все уже заранее решено, и ее дети первыми узнают уготованное их странному миру будущее. Вергун взял из общей кучи круглый, смутно знакомый предмет. Вертя его в руках, он пытался вспомнить, где мог его раньше видеть. В затопленном городе находка была повреждена, сохранилось лишь железное блестящее кольцо и осколок похожего на стекло вещества, намертво застывший в металлической рамке. Сын Карны сообразил, что держит в руках разбитый «пропуск». Ту самую безделушку, что покоилась сейчас на груди Танаис. Только тот «пропуск» был исправен, источая ровное сияние.
– Забавная штука, не правда ли? – указал на поврежденный «пропуск» миниец. – Мы десятками находим их, и все испорчены, будто кто-то намеренно это сделал.
Ловчий промолчал, с интересом изучая остальные находки. Все эти вещи столетиями лежали под водой, и время постепенно уничтожало их. Что лежало сейчас перед ними? Для чего использовались эти предметы? Может, тут было оружие Ушедших, а люди просто не знали, как им воспользоваться. Так жук, ползущий по лезвию меча, не ведает, для чего тот существует.