— Ты хочешь устроить небольшой пожар?! — восхитились герои. — Ай да Автолик, ай да хитрая голова!
Сын Гермеса аж зарделся от переполнявшей его гордости.
Отправились в ближайший лес, но собирать по оврагам хворост не пришлось, так как могучие мужи очень удачно наткнулись на целый воз соломы, медленно едущий по проселочной дороге.
— Герои-и-и-и! — завопил тщедушный крестьянин, сидевший на козлах, поспешно бросаясь наутек.
Следом за хозяином устремилась и испуганно ржущая лошадь, ухитрившаяся каким-то образом сама, без посторонней помощи, распрячься всего за несколько секунд.
Сено прямо вместе с телегой подкатили к городским воротам и, прикрываясь щитами от стрел, вывалили прямо у окованных железом деревянных створок.
Видя такое дело, лучники на стенах принялись бить на поражение, и герои, не понеся потерь, поспешно ретировались обратно в кусты.
— Полдела сделано! — удовлетворенно потер руки Автолик, после чего, закусив нижнюю губу, принялся мастерить зажигательную стрелу.
Стрелу пожертвовал щедрый Эритрон, хотя и горько сетуя, что, мол, ею можно было при желании подстрелить чудесного упитанного голубя.
— Эритрон, не свисти! — прикрикнул на коллегу сын Гермеса, аккуратно обвязав кончик стрелы плотным куском ткани, оторванным от маскировочного хитона.
Затем тряпочка была тщательно смочена в вине (да-да, нашлась небольшая фляжка из неприкосновенного запаса), при этом почти все без исключения герои алчно причмокивали губами, ибо восхитительный запах сильно будоражил истосковавшиеся по чудесному напитку желудки.
Наконец все было готово.
Звонко щелкнул кремень. Весело разгорелось пламя. Автолик натянул тетиву, вскинул лук… жи-и-и-и-х… и горящая стрела с глухим стуком вошла в городские ворота чуть выше рассыпанного сена.
— Недолет! — грустно констатировал Дентос.
— Спокойно! — усмехнулся сын Гермеса. — Сейчас что-то да будет.
Хитроумный грек оказался прав.
На крепостной стене здорово засуетились, послышались отрывистые команды и на толстых просмоленных веревках вниз спустились десять массивных бочек.
— Что это?! — испуганно спросил Селий. — Греческий огонь?
— Сейчас узнаем! — пожал плечами Автолик, бесстрашно выбираясь из кустов и подходя к ближайшей бочке.
Сын Гермеса придирчиво изучил емкость, затем выхватил из-за пояса нож и, проколов пробку, выдернул ее из бочки.
В сторону кустов поплыл сладостный аромат отличного вина. Античные носы у героев мгновенно стали по ветру.
— Парни, что за чудесное благоухание? — с воодушевлением воскликнул Тронос — Быть может, я сплю?
Но предполагаемый сон оказался волшебной явью.
С веселым гиканьем герои бережно перетащили славные трофеи в лес.
Когда забирали последнюю бочку, внезапно возбухнул Эритрон.
— И это все?! — громко возмутился он. — Каких — то десять жалких бочек?!
В городе героя, похоже, отлично расслышали, и из-за стены на землю брякнулся многообещающе звякнувший кожаный мешочек.
Хитроумный Автолик поспешно подобрал откуп и, быстро пересчитав золото, удовлетворенно хмыкнул:
— Нормально. В этом месяце оставим Мегару в покое…
Когда великие герои ушли, жители северного греческого города устроили грандиозный праздник с музыкой, танцами и всеобщей попойкой.
М-да, уж лучше бы пустили героев, дешевле бы обошлось. Впрочем, времена-то были древние, а нравы дикие.
* * *
В лесу решили не останавливаться и провести дегустацию местного вина в более живописной обстановке. Ведь, как известно, чем величественнее пейзаж, тем лучше усваивается напиток.
После многочисленных споров с переходом на личности, герои дружно решили (Тесей воздержался) распить аппетитно булькающие бочки на морском берегу.
С моря, правда, дул холодный ветер, но разве это помеха для героической пьянки?
В небе кружили чайки, между камнями сновали юркие крабы, благодать. Да и закусывать есть чем, если, конечно, сможешь поймать какого-нибудь зазевавшегося крабика.
Но не все оказалось так просто.
Засомневался хитроумный Автолик в благих намерениях жителей Мегары, ох и засомневался. Тем более что битые полчаса со стороны города неслись веселые крики, сопровождаемые лихой музыкой, а сейчас так вообще, судя по всему, в городе кто-то пел дурным голосом через усиливающую звук медную трубу не иначе как городской наместник надрывается.
Ишь ты, как радуется. С чего бы это?
— Стоять! — гаркнул сын Гермеса, видя, как Эритрон собирается наполнить вином свою огромную походную кружку.
Лысый герой замер, поглядев обиженными глазами заядлого пропойцы на Автолика:
— Ну что еще?
— Нужно проверить, не отравлено ли вино?
— Что?!
— Не пей, дурак, я кому сказал!
Угрюмо насупившись, Эритрон послушно отошел от бочонка.
— Та-а-ак… — задумчиво протянул хитрейший из греков, оглядывая раздраженно расхаживающих по берегу коллег.
Кого же из них выбрать в качестве так называемого «грибного человека»?
«Грибной человек» — это такая интересная профессия, известная еще со времен ранней Греции.
Ну вот, скажем, захотел какой-нибудь царь отведать на обед грибочков, но жрать все подряд боязно, мало ли чего потом приключится наутро, в особенности если на твой престол метит младший брат, лично собиравший в лесу опята. Странно, что и говорить, выглядели опята, красные в белую крапинку. Вот и зовут к столу «грибного человека» отведать сомнительное блюдо. Тот (жирный, довольный жизнью здоровяк) незамедлительно является в пиршественный зал и, видя красные в крапинку опята, в предвкушении закатывает глаза. Кусает один гриб, жует второй и… После этого «грибной человек» выдает что-нибудь вроде «ох, какие у меня большие руки» или «глядите, на стене зеленый сатир сидит!»
Царь благоразумно отказывается от опасного для рассудка обеда, младшего брата-грибника благополучно скармливают голодным тиграм, ну а «грибного человека» вознаграждают золотом и относят в сарай, дабы отошел бедолага от своих навязчивых галлюцинаций.
Вот именно такого человека и искал среди героев Автолик. Конечно, действовать следовало хитростью, не раскрывая истинной цели задуманного.
— Эй, Тронос! — весело выкрикнул сын Гермеса, подзывая приятеля к себе.
Дурака Троноса, ежели он вдруг помрет, было жаль меньше всего. Невелика потеря для Греции. Хотя сын Гермеса с удовольствием траванул бы Тесея. Но будущий герой Афин был далеко не так прост, как казался на первый взгляд, и его многочисленные победы были тому примером.