— Но как же… — опешил юноша. — Я ведь видел его… там, в Лабиринте…
— Да ну? — скептически усмехнулся царь.
— Олимпом клянусь!
Ты видел у него бычью голову?
— Нет.
— Ну тогда откуда ты знаешь, что это был Минотавр?
— А кто же еще, как не он?
Улыбающийся Минос присел на краешек фон тана.
— То был водопроводчик.
— КТО?!
— Мастер по прочистке труб. Ну, есть такая профессия, они водопроводы чистят там и прочее. У меня как раз в начале месяца два фонтана засорилось, вот я водопроводчика вчера и вызвал. Думаю, он до сих пор там под землей бродит, трубы простукивает.
— А как же семь жертвенных юношей и столько же девушек? — все не сдавался упрямый Тесей.
— А вот тут я открою тебе тайну, — таинственно подмигнул герою царь. — Заключили мы давеча с твоим батей один договор, по которому каждые три недели будет он посылать на Крит семерых юношей и семерых девушек.
— Но зачем?!
— В последние годы численность населения острова резко сократилась, — посетовал Минос — Многие подались в великие герои, прочие эмигрировали в другие области Греции. Ученые посчитали, что еще три-четыре года, и мне некем будет править. Рождаемость падает, смертность растет. Вот и пришлось попросить помощи у Эгея.
— А как же нанесенное вашему младшему сыну оскорбление?
— Было дело, — усмехнулся царь. — Дурак Андрогей сыграл нам с Эгеем на руку. Солдаты твоего отца мало всыпали распоясавшемуся засранцу. Я бы его на месте Эгея в кандалы заковал.
— Ну а Минотавр? — уныло напомнил разочарованный Тесей.
— Нет Минотавра! — решительно ответил Минос — И никогда не было. Слух был пущен специально, дабы привлечь на Крит побольше туристов и великих героев. Глядишь, кто-нибудь из них у нас жить останется. Налоги маленькие, местность живописная, почему бы в таких благодатных землях не поселиться? Вот так-то!
— Э… нет, — сокрушенно покачал головой юноша. — Так совсем не интересно, я думал с чудищем сразиться, а выходит пустая трата времени.
— Да не убивайся ты так, — сочувственно сказал Тесею царь. — Мало ли еще чудес на белом свете? Вон гляди, тебе всего восемнадцать, а совершил уже целых пять подвигов. Значит, есть еще места в Аттике, где можно хорошенько прославиться. Не горюй, дружище, найдешь ты еще своего Минотавра, не на Крите, так где-нибудь еще.
Роковые слова Миноса на всю жизнь запали молодому герою в душу.
С тех пор не знал Тесей покоя.
Особенно, когда напивался.
Как выдует пифос вина, так сразу и отправляется искать Минотавра по ближайшим питейным заведениям, пока не протрезвеет. Поиск мифического чудовища со временем превратился в смысл всей жизни прославленного героя.
Вот такая античная трагедия.
Однако все это произойдет еще не скоро.
Пока что Тесей чувствовал большое огорчение по поводу отсутствия на Крите человекобыка, но ничего не поделаешь, такова, видно, судьба.
Не успели Минос с юношей вернуться во дворец, как вдруг из-за угла появился запыленный человек с болтающейся на груди эмблемой срочного посланца.
— Что случилось? — встревожено спросил царь, но посланец, едва держащийся на ногах, лишь невразумительно прохрипел что-то невнятное.
Тогда Минос позвал слуг и распорядился поднести бедняге кружку прохладного вина. Вино принесли сильно разбавленное, в противном случае от посланца было бы мало толку.
— Амазонки… — выдавил из себя вестник, вытирая залитый вином подбородок.
— Ну, смелее, смелее… — нетерпеливо потребовал царь.
— Они осадили Афины!
— Что?! — воскликнул Тесей, тревожно переглядываясь с Миносом.
— Но почему? — изумился царь. — Что стало поводом для нападения?
— Герой Дентос! — быстро ответил посланец. — Он попросил в Афинах политического убежища, и царь Эгей не смог отказать лучшему другу знаменитого Тесея.
— Так-так, — теперь я начинаю понимать, — тихо пробормотал Минос; — Значит, слухи о разрыве с Псиртестой оказались правдивыми.
— Вы о чем? — насторожился Тесей.
— Дентос изменил предводительнице горных амазонок с другой амазонкой, — нехотя признался царь.
— Это как? — тряхнул головой юноша.
— Дентос изменил своей жене с правительницей города Фемискиры Антиопой.
— Однако!
— Вот и я о том же. Мой старший сынок с младых ногтей западает на воинственных фемин. Женщина в доспехах — что может быть прекраснее? Так он говорил мне во время нашей последней встречи.
— И что теперь нам делать?
— Возвращайся в Афины, — грустно посоветовал Минос. — Думаю, сейчас ты нужен Эгею как никогда. Ну а я… соберу пока свою армию. Если не сможешь решить возникший конфликт миром, пошлешь на Крит жирного голубя.
— Договорились! — кивнул Тесей, преисполненный боевой решимости.
Кот она, очередная чудесная возможность совершить шестой героический подвиг.
* * *
Однако с подвигом пришлось повременить.
Вернувшись на родину и направившись прямиком к Афинам, Тесей сразу понял, что в город ему ни за что не попасть.
Все окрестности кишмя кишели разъяренными амазонками, грабящими мирные греческие деревни и гоняющими по холмам перепуганных пастухов (общеизвестно, что этих бездельников воительницы особенно не любили).
Забравшись на высокую скалу, юный герой смог в полной мере оценить масштабы приключившейся катастрофы.
Город Афины был взят в плотное кольцо огромной армией амазонок. Повсюду громоздились массивные осадные орудия, вовсю работали катапульты, и оставалось лишь позавидовать мужеству защитников города, вторые сутки отражающих яростную осаду.
Нечего было и думать о том, чтобы спокойно пересечь открытую местность и незаметно пробраться в Афины.
— А как бы поступил на моем месте мудрый дед? — вслух подумал храбрый юноша.
Ответ напрашивался сам собой.
Так Тесей в конечном счете и поступил.
* * *
Простую одежду было раздобыть нетрудно, ее герой обнаружил в ближайшем разоренном амазонками крестьянском доме. А вот с косметикой была проблема: не нашлось ни румян, ни пудры.
Тесей решил было намазать губы сажей, но вовремя одумался: чего доброго, его примут за больного чумой и побьют камнями, поэтому от этой чудесной идеи пришлось отказаться.
Славная вышла девица из стройного юноши. Высокая, широкоплечая, настоящая амазонка.
Груди герой изготовил, засунув под одежду две спелые дыни, а из оружия взял с собой огромный кузнечный молот, который тоже нашелся в брошенном крестьянском хозяйстве.