— А вот это уже больше похоже на правду, — согласился Персей, спрыгивая на берег. — Ждите меня ровно сутки; если не вернусь к утру завтрашнего дня, уплывайте к сатировой матери.
Наверняка моряки так бы и поступили, причем сразу же после того, как герой скрылся из виду. Но это в том случае, если бы они знали, ЧТО Персей прячет в трюме корабля. Однако матросы не ведали о содержимом многочисленных крепко закупоренных бочек, где хранилось золото, хитростью добытое у царя Полидекта.
Разумеется, Персей заранее позаботился о том, дабы никто из команды не узнал о хранящихся сокровищах, а чтобы защитить драгоценные бочки от чужого глаза, герой черной краской написал на каждом деревянном боку: «Чумные собаки».
Надпись была загадочной и оттого вдвойне пугающей. Вразумительное объяснение отсутствовало, тем не менее даже прикасаться к бочкам было боязно. Мало ли там что?
Конечно, собаки вполне могли быть внутри дохлыми или засоленными, но от того менее опасными они не становились. Ну а ежели собаки были живыми? Открываешь, значит, бочонок, а она тебя — хвать за горло!
Хотя, с другой стороны, на кой эти собаки понадобились Персею? Но героические мысли, как и поступки, для многих рядовых смертных темный омут, где водятся сатиры.
Персей делал ставку на национальную осторожность (трусость) греков, и в конечном счете уловка сработала.
Моряки в трюм корабля старались вообще не спускаться, держа все припасы на верхней палубе. Ну а рогатый скот (стибренный у царя Атаса) проживал в каюте кормчего.
Итак, ступил на далекую землю Персей. В том смысле далекую, что лежала она, если верить карте, на крайнем юге известной эллинам ойкумены. Где-то тут располагалась Африка и загадочный пресловутый Египет, где по легенде проживали люди с собачьими головами. Или нет: люди там жили нормальные, а вот поклонялись они собакоголовому богу…
Местных жителей герой заприметил намного раньше, чем ожидал. Жителей оказалось много, целая толпа. И были они все как один белые, что несколько противоречило представлениям Персея об Эфиопии.
Герой тут же извлек из-за пазухи карту и долго сверял ее с видимым рельефом местности. Понятно, что он ни сатира не понял, решив, что картограф, как водится в Греции, был по обыкновению пьян. О чем достаточно красноречиво свидетельствовали странные красноватые пятна, крепко въевшиеся в желтый воск дощечки.
Странная толпа сильно заинтересовала Персея, и он решил проследить за местными жителями, не раскрывая пока своего присутствия.
В середине мрачной процессии плелась удивительной красоты молоденькая девушка с молочной кожей и длинными золотистыми волосами, ниспадающими до самого пояса. Руки у девушки были связаны, а впереди и сзади шли вооруженные до зубов хмурые головорезы.
«Что еще за безобразие тут творится?!» — возмущенно подумал герой.
Прочих людей он определил как обыкновенных зевак, которые выглядели вполне обыденно, возможно, то были простые горожане.
На что же они явились поглазеть?
Тревога все больше и больше закрадывалась в отзывчивое сердце Персея.
Вскоре стало ясно, что все эти люди двигаются к крутому обрыву над морской пучиной.
Герою пришлось снова вернуться к берегу, однако ожидающий его возвращения корабль располагался совершенно в другом месте.
На краю обрыва толпа остановилась, и до чуткого слуха Персея долетели такие слова:
— О могучий владыка морей Посейдон! Благосклонно прими эту жертву, прекрасную Андромеду, дочь царя Кефея, во искупление вины ее матери Кассиопеи.
Дело принимало интригующий оборот.
«Ого, да это же царская дочка! — удивленно подумал герой. — Не слишком ли жирно будет для Посейдона?»
Тем временем солдаты связали ноги красавицы веревкой, к концу которой был прикреплен огромный камень.
Увидев этот камень, Андромеда горько зарыдала.
Сердце Персея дрогнуло от жалости к девушке, однако он не спешил вмешиваться, ибо уж больно ему было интересно, чем же все закончится. К чему непонятный камень, обрыв, слезы и пафосные молитвы? Любопытно, любопытно…
Ситуация слегка прояснилась, когда солдаты под возбужденные возгласы зевак столкнули несчастную с обрыва.
Такое развитие событий здорово удивило Персея, и он решил посмотреть, куда упала бедняжка и что от нее после падения осталось.
К тому времени, как герой добрался до обрыва, толпа любопытствующих рассеялась, ушли строем солдаты, и лишь обрывки обрезанной веревки напоминали, что недавно здесь стряслось нечто ужасное.
Взойдя на утес, Персей стал на четвереньки и осторожно заглянул вниз.
Внизу ревело и бушевало море.
Что ж, ничего не поделаешь, значит, судьба!
Но герой решил все-таки удостовериться окончательно, посему он сложил ладони и громко крикнул:
— Есть здесь кто-о-о?!
В ответ послышался тихий стон.
Персей удивился и гаркнул что было мочи:
— Эй, кто тут, отзовись!
— Помоги-и-и-те… — слабо донеслось откуда-то снизу.
Герой приободрился и, спустившись с утеса, стал искать, как бы его обойти.
Вскоре Персей обнаружил каменный выступ, опоясавший скалу. По нему он спустился вниз до того места, откуда, как ему показалось, и слышался зов о помощи.
— Помоги-и-и-те…
Герой запрокинул голову, увидав наверху…
— О боги! — хрипло воскликнул Персей. — Держись, красавица!
Можно сказать, девушке повезло. Упав с обрыва, она зацепилась веревкой о торчащую из небольшой расщелины корягу.
Бедняжка висела вниз головой и, судя по всему, была при смерти.
Поплевав на могучие ладони, герой принялся храбро карабкаться наверх.
План был дурацкий.
Ну доберется он до несчастной, а дальше что? Вместе в морскую пучину вверх тормашками? А там, внизу, отлив.
Однако удача в тот день была на стороне обоих.
Расщелина, из которой торчала спасшая девушку коряга, оказалась больше, чем ожидал Персей. Да какая к сатиру расщелина, это была самая настоящая пещера.
Герой без труда туда забрался и, свесившись вниз, угрюмо спросил:
— Висишь?
— Висю, — слабым голоском подтвердила Андромеда.
— Ну виси, виси. Главное, ничего не бойся. Сейчас я тебя спасу.
— Вы только меня, пожалуйста, не уроните, а то, наверное, больно будет.
— Больно не будет, — заверил девушку Персей, с натугой дотягиваясь до веревки. — Зато будет большой бултых. Послушай, красавица, а ты плавать умеешь?
— Нет, — тоненько пропищало снизу.