— Послушай, Кэсси… Я люблю тебя. Я же не просто ищу, на ком бы жениться в июне. Если надо повременить, значит, так тому и быть. Конечно, не хотелось бы ждать целых четыре года, но… Может быть, через пару лет мы придем к какому-нибудь компромиссу, и ты сможешь продолжать учиться, уже будучи замужем. По крайней мере подумай об этом. Может, это и не так ужасно, как тебе кажется. — Он сильно покраснел. — Может, и нет необходимости сразу рожать ребенка.
Этого ведь можно как-то избежать. — Бобби едва не задохнулся от смущения.
Его великодушие так тронуло Кэсси, что она кинулась к нему на шею и порывисто поцеловала.
— Спасибо! Ты такой хороший…
— Я люблю тебя.
Щеки его все еще горели. Этот разговор оказался самым трудным в его жизни. Он наконец сделал предложение, а его отвергли.
Кэсси переполняли осознание собственной вины, нежность и множество иных, самых противоречивых чувств, которые она не смогла бы определить.
— Я тоже люблю тебя, — прошептала она.
— Это все, что мне нужно.
Потом они долго сидели на кухне и разговаривали о самых разных вещах. На прощание он поцеловал ее с ощущением, что они договорились. Правда, окончательное решение отложено, но он может попытаться убедить Кэсси в том, что лучше раньше, чем позже. Сейчас это казалось ему совсем не такой уж трудной задачей.
Парами — юноша с девушкой — класс медленно шел по проходу актового зала школы имени Томаса Джефферсона. Девушки держали в руках букеты маргариток. Стояло лето 1937 года. Все девушки выглядели такими чистыми, такими очаровательными, юноши — такими молодыми и полными надежд.
Глядя на них, Пэт вспоминал тех парней, что летали с ним во время войны. Тот же возраст. Многие из них казались совсем детьми. Сколько их погибло тогда…
Весь класс хором запел школьный гимн. В последний раз.
У девочек на глазах выступили слезы, матери тоже заплакали.
Во время вручения дипломов даже многие из отцов прослезились.
Неожиданно торжественная церемония закончилась, и воцарился настоящий хаос.
Триста молодых людей сегодня окончили школу и готовились вступить в жизнь. Из девушек многие Собирались выйти замуж и рожать детей. Лишь сорок пять выпускников из трехсот четырнадцати намеревались учиться дальше. Сорок из них собирались поступать в университет в Макоме, из этих сорока — всего три девушки, и одна из них, конечно, Кэсси. Она единственная из всех планировала поступать в колледж Брэдли в Пеории на факультет инженерного дела и аэронавтики.
Это означало час езды в один конец каждый день на старом грузовике отца. Однако Кэсси не сомневалась, что дело того стоит, если она сможет изучать аэронавтику.
Дома ей пришлось выдержать нелегкую борьбу. Отец считал, что учеба — это бессмысленная трата времени. Она будет гораздо лучше устроена, если выйдет замуж за Бобби Стронга.
Пэт просто взбеленился, узнав, что Кэсси отвергла предложение Бобби. Успокоился лишь благодаря Уне, которая потихоньку сумела убедить его, что дети в конце концов все равно поженятся и лучше не торопить Кэсси. Ей просто нужно дать время. Именно матери удалось уговорить Пэта позволить Кэсси поступать в колледж. В этом же нет никакого вреда, говорила Уна. Кэсси пришлось пойти на компромисс и взять в качестве основной специальности не инженерное дело, а английский язык. После окончания колледжа она сможет получить диплом преподавателя английского языка. Однако в Качестве второй специальности она все же оставила аэронавтику. За всю историю колледжа ни одна девушка ни разу не подавала заявления на это отделение. Ее предупредили, что придется подождать, пока профессор сам решит, годится ли она для учебы в его классе. Кэсси собиралась поговорить с ним сразу же, как только прибудет в колледж, в первых числах сентября.
После вручения дипломов в школе устроили вечер, на который Кэсси пошла вместе с Бобби. За минувшие полгода он, казалось, смирился со своей участью. Однако в этот вечер снова решил попытать счастья, на всякий случай. Может быть, она передумала насчет колледжа?
— Нет, Бобби, я не передумала.
Кэсси смотрела на него с нежной улыбкой. Бобби такой серьезный и так предан ей, что временами она ощущала вину перед ним. Но она-то предана совсем другим вещам и не хочет их лишиться. И потому совершенно не важно, что Бобби так верен ей, проявляет такое понимание, что он нравится ее отцу.
Даже собственное чувство вины тоже не имеет значения.
В этот вечер он рано покинул их, его бабушка приехала навестить родственников, и Бобби спешил домой повидаться с ней.
После его ухода Пэт снова набросился на дочь. В белом выпускном платье она выглядела просто очаровательно, однако отец, по-видимому, этого не замечал.
— Кэсси О'Мэлли, ты будешь круглой дурой, если упустишь такого парня.
— Можешь не беспокоиться об этом, папа.
Подобное заявление прозвучало чересчур самонадеянно, но Кэсси не могла придумать, что бы еще сказать. Ведь не скажешь же, что ей все равно, упустит она Бобби или нет. От этого отец еще больше разъярится. И к тому же это не правда.
Ей не все равно. Временами Кэсси даже казалось, что она любит Бобби. Особенно в те моменты, когда он ее целовал.
— Не будь такой самоуверенной. И не рассчитывай, что кто-то будет ждать тебя всю жизнь. Но может, когда ты получишь диплом учительницы, тебе уже будет все равно, ждет тебя кто-нибудь или нет. Может, захочешь остаться старой девой, как все эти учителки. Хорошенькое будущее, ничего не скажешь!
Вместо того чтобы, как большинство других отцов, гордиться тем, что его дочь хочет учиться дальше, Пэт все еще злился на нее и считал ее решение глупостью.
— Зато Ник ее одобрял Он давно понял, насколько Кэсси талантлива, как одарена от природы. Даже ему казалось несправедливым вынуждать ее выйти замуж и рожать детей. И ничего больше? Нет, это несправедливо. Ко всему прочему он почувствовал огромное облегчение, узнав, что Кэсси решила не выходить замуж за Бобби Стронга сразу же после окончания школы Если бы случилось иначе, вся его жизнь изменилась бы. А Ник не мог вынести даже мысли об этом. Когда-нибудь все, конечно, будет иначе. Ник это прекрасно сознавал. Но сейчас по крайней мере их драгоценные субботы по-прежнему принадлежат им, так же как и бесценные часы совместных полетов.
Когда все ушли спать, Кэсси долго сидела у радиоприемника. Весь вечер она умирала от желания послушать новости, но отца это разозлило бы еще больше. В этот день Амелия Эрхарт отправилась в полет из Майами вместе с Фредом Нунэном в двухмоторном самолете «локхид-электра». Она собиралась совершить кругосветный перелет, который широко рекламировался ее мужем Джорджем Патнэмом. Из-за угрозы войны маршрут полета, составленный так, чтобы избежать некоторых опасных территорий, оказался довольно сложным.