Ей предстояло продемонстрировать более десятка фигур, одинаково впечатляющих и рискованных. Половину она выполнила с потрясающей легкостью. Пэт даже заулыбался против воли. Потом, на последнем «пикировании», она как будто потеряла контроль над машиной. Самолет стремительно несся вниз со скошенными крыльями. «Да что она там!» — хотелось крикнуть Нику. Может быть, запаниковала, или забыла все, чему он ее учил, или потеряла сознание? Кэсси не предпринимала абсолютно ничего для собственного спасения. Внизу все стояли остолбенев, с ужасом глядя в небо. Сейчас неминуемо произойдет трагедия… И вдруг, в последнюю секунду, самолет, уже почти опустившийся на головы зрителей, с ревом взмыл вверх, выше, еще выше и завершил подъем «тройным вращением», от которого у всех на поле перехватило дыхание.
Кэсси повторила все фигуры и в конце еще выполнила финальную «петлю». Из этого состязания она вышла безусловной победительницей. Можно было не дожидаться решения арбитров.
У Ника стоял комок в горле, мешая дышать. Пэт стал серым. Осознав наконец, что сделала Кэсси, Ник почувствовал неодолимое желание задушить ее. Как она могла подвергнуть их такому испытанию! Никакой приз этого не стоит.
Он подбежал к ее самолету, уже стоявшему на посадочной полосе, и чуть не силой вытащил летчицу из кабины.
— Ты что, совсем с ума сошла, идиотка?! Решила убить себя всем напоказ? Ты что, не поняла… Всего один фут и ты могла бы и не подняться!
— Я это знала, — спокойно ответила Кэсси. Она заметила, что его трясет. Это ее испугало Она проделала все совершенно сознательно и безупречно рассчитала каждый момент.
— Ты ненормальная! Ты не человек! Тебя и близко нельзя подпускать к самолету!
— Я провалилась?
Нику захотелось вытрясти из нее всю душу. В это время Пэт как зачарованный наблюдал за ними на расстоянии. На лице Ника он увидел выражение, которого никогда раньше не замечал. «Интересно, — подумал Пэт, — а сам Ник это сознает?»
— Что?! — взревел Ник, схватив ее руку. — О чем ты спрашиваешь? Ты что, совсем обезумела? Ты чуть не простилась с жизнью. чуть не убила себя и еще сотню человек в придачу!
— Прости, Ник. Я не подумала. Я решила, что справлюсь.
— И справилась, черт тебя побери! Такого пилотажа я в жизни не видел. Но если проделаешь что-нибудь подобное еще раз, я сам тебя убью, запомни.
— Да, сэр.
— Все! Убирайся из этого чертова самолета и иди проси прощения у отца.
Но как ни странно, отец повел себя с ней намного мягче, хотя волновался ничуть не меньше Ника. Он только порадовался, что Уна ничего этого не видела. Она осталась дома с Глиннис — та снова ждала ребенка, а все пятеро ее детей болели корью. Пэт видел реакцию Ника и решил, что для Кэсси этого достаточно.
Вместо того чтобы ругать дочь, он похвалил ее за смелость и мастерство.
— Похоже, что Ник в конце концов оказался прав, — почти униженно произнес он. — Ты настоящая летчица, Кэсс, — Спасибо, папа.
Он крепко обнял дочь. И для Кэсси это был величайший момент в жизни.
Потом они смотрели выступление Билли Ноулэна. В последнем состязании он тоже занял первое место. Кэсси в общей сложности получила один второй приз и три первых О таком она даже мечтать не могла. Репортеры постоянно щелкали фотоаппаратами, снимая ее для газет.
В конце дня они все стояли в кругу, пили пиво и наблюдали последнее выступление. Внезапно Кэсси заметила, как напряглись скулы у Ника; Она проследила за его взглядом и увидела в небе черную струю дыма. Всех мгновенно охватил страх. Они знали пилота, который сейчас выступал, — молодой летчик Джим Брэдшоу. Все знали, что у него молодая жена и двое маленьких детей. И скверный самолет.
Но Джим больше всего на свете любил воздушные праздники.
— Быть беде, — прошептал Ник.
— О Господи! — выдохнула Кэсси.
Все с ужасом наблюдали за тем, как самолет медленно описывает спирали, в точности такие, какие делала перед тем Кэсси. Только на этот раз все было несколько иначе. Клубы дыма, вырывавшиеся из фюзеляжа, говорили о том, что это не аэробатический трюк. Надвигалась катастрофа. Зрители кинулись бежать от того места, над которым кружил самолет. Раздались громкие испуганные возгласы. Кэсси почувствовала, что не может пошевелиться, и не отрываясь смотрела на огромную птицу, падавшую на землю. Раздался удар, потом треск и оглушительный взрыв. Со всех сторон к самолету бежали люди. Ник и Билли прибежали первыми, надеясь вытащить Джима из-под обломков. Поздно… Он обгорел до неузнаваемости. Погиб он, очевидно, в момент удара о землю. Жена истерически рыдала и билась в руках двух других женщин. Ее мать держала детишек.
Прибыли машины «скорой помощи». Праздничный день закончился совсем не празднично. Словно участникам соревнований и другим летчикам напомнили о той опасности, которой все они подвергаются постоянно, совсем не думая о ней.
— Поехали домой, — мрачно сказал Ник.
Пэт кивнул. Он вспомнил, как незадолго до этого боялся за Кэсси, и теперь со стыдом поймал себя на чувстве облегчения и благодарности судьбе за то, что несчастье произошло не с ней.
Они погрузили три своих самолета на платформы и крепко привязали канатами. Билли подошел попрощаться. Они с Пэтом пожали друг другу руки.
— Я бы хотел приехать к вам в аэропорт, прежде чем вернусь домой.
— Буду рад. В любое время. Вы возвращаетесь в Сан-Франциско?
— Вообще-то я хотел спросить.., не нужна ли вам еще пара рабочих рук? Я мог бы тут задержаться.., полетать у вас.
— Такого пилота мы бы взяли с удовольствием. Заезжай завтра утром.
Билли рассыпался в благодарностях. Его друзья собирались вернуться домой на следующий день. Билли, похоже, чувствовал себя счастливым оттого, что остается.
Они еще раз попрощались.
— Зачем нам еще один сорвиголова? — раздраженно спросил Ник.
— А ты что, до конца жизни собираешься летать ночами? — Пэта, казалось, все это забавляло. — Не волнуйся. По-моему, он не в ее вкусе. — Пэт расплылся в улыбке. А Ник покраснел — наверное, впервые в жизни — и отвернулся. — Должен, однако, заметить тебе. Ник Гэлвин, что она помолвлена с Бобби и в конце концов они поженятся. Таково мое слово. Ей нужен человек, крепко стоящий на земле, а не болтающийся в небе, вроде нас с тобой.
Пэт О'Мэлли действительно так считал'. Однако то, что он случайно увидел сегодня в глазах Ника, его не на шутку заинтриговало. Он почувствовал, что между Ником и дочерью что-то происходит. Что-то необычайно сильное. Кэсси, наверное, еще слишком молода для того, чтобы это осознать. В то же время Пэт полагался на Ника. Он достаточно разумный человек и не позволит собственным эмоциям увлечь себя слишком далеко.