— Это совсем другое.
— Да нет. Знаешь, как я за тебя все время волнуюсь. Испытывать самолеты — рискованное занятие. Ты имеешь дело с большими скоростями, тяжелыми машинами, новыми моторами и непривычной высотой. И к тому же пытаешься ставить рекорды. Опаснее ничего не бывает. Я не перестаю тревожиться.
Ты можешь разбиться в одном из его проклятых экспериментальных самолетов. — Он смотрел на Кэсси очень серьезно.
Оба они знали, что это правда. Внезапно Ник ухмыльнулся:
— Да еще твой отец все время повторяет, что женщинам не место в авиации и что они не умеют летать нормально.
— Благодарю.
— И я знаю, какой у тебя был никудышный учитель.
— Это точно. — Она улыбнулась, глядя на него снизу вверх.
Коснулась его щеки. — Я так по тебе скучаю.., по тем дням, когда мы работали в аэропорту и болтали на взлетной полосе.
— Я тоже. Хорошие были времена.
Кэсси кивнула. Некоторое время они молчали. Потом снова гуляли по пляжу. Разговаривали о ее семье, о друзьях, оставшихся дома. Брат со дня воздушного праздника не садился за штурвал самолета, но отца, похоже, это теперь не волновало.
Крис занят учебой в колледже. Колин снова беременна. Этому, как видно, не будет конца, подумала Кэсси. Бобби начал встречаться с Пэгги Брэдшоу, вдовой, оставшейся с двумя малышами. Ник несколько раз видел, как грузовик Бобби подъезжал к ее дому.
— Она ему подойдет. — Кэсси удивилась тому, как мало ее затронула эта новость. Неужели они почти полтора года были помолвлены с Бобби? Им не следовало этого делать. — Наверное, теперь она так же ненавидит самолеты и все, с ними связанное, как и он, — печально добавила девушка, вспомнив недавнюю трагедию.
— Ты бы с ним чувствовала себя несчастной.
Ник смотрел на Кэсс с видом собственника. Хорошо бы остаться здесь и защищать ее от всяких бед и неприятностей.
— Я знаю. Мне кажется, я и тогда это понимала. Только не знала, как освободиться, не обидев его. И потом, мне тогда действительно казалось, что я обязана выйти за него замуж.
Ник.., я не знаю, что мне делать. Все, наверное, ждут, что в один прекрасный день я повзрослею, спущусь с небес на землю.., и что тогда. Ник? Боюсь, я этого не вынесу.
— Может быть, ты найдешь способ это совместить? Я имею В виду реальную жизнь и полеты. Мне это не удалось, но ты умнее меня.
Он привык говорить с ней откровенно. Большинству людей приходится выбирать. Он сделал свой выбор. Она тоже — на какое-то время.
— Не понимаю, почему нельзя иметь и то, и другое. Но похоже, никто вокруг не верит, что это возможно.
— Для того, кто будет рядом с тобой, это не жизнь. И большинство людей это понимали. Например, моя бывшая жена. И Бобби тоже.
— Да, наверное, ты прав.
Они вернулись в ее квартиру. Снова сидели и разговаривали. Ник пообещал рассказать обо всем ее матери Потом Кэсси отвезла его в аэропорт. Вошла вместе с ним в знакомую «белланку» и чуть не расплакалась. Это походило на возвращение домой. Она долго сидела в самолете вместе с Ником.
Вышла лишь после того, как он вырулил на взлетную полосу.
Он смотрел на нее сверху вниз с улыбкой, которую она так хорошо знала, которую любила всю жизнь. Ей хотелось плакать, хотелось умолять его увезти ее с собой. Но теперь у каждого из них своя жизнь. Ему надо возвращаться в Иллинойс, а ей… У нее подписан контракт с Десмондом Уильямсом. Многие сделали бы все что угодно за такой контракт.
Однако где-то в глубине души Кэсси жаждала выкинуть этот контракт в мусорное ведро и уехать домой, где жизнь намного проще.
— Береги себя. И не позволяй им так много фотографировать.
Ник улыбался. Он все так же не доверял Уильямсу. Кто знает, что у этого человека на уме… Но теперь, после того как увиделся с Кэсси, у него стало легче на душе. У этой девочки есть голова на плечах. И никто ее пока не охмурил. Не похоже, что она влюблена в Десмонда Уильямса.
— Приезжай еще, Ник. Приезжай скорее.
— Я постараюсь.
Несколько минут он смотрел ей в глаза. Так много хотелось ей сказать! Но сейчас не время, да и момент неподходящий.
— Передай им всем привет.., маме.., папе… Билли… Крису… — Она медлила, как бы пытаясь его задержать, хотя знала, что он не может остаться.
— Да, обязательно. — Как бы хотелось схватить ее и унести с собой! Ему так давно этого хочется… Но Ник знал, что никогда этого не сделает. Не судьба… Надо научиться жить с этим. — Смотри же, не сбеги с Десмондом Уильямсом. Я все равно тебя догоню, учти это. Пусть твоя мать и убьет меня за то, что я разрушил твое счастье.
— Скажи ей, чтобы не волновалась, — рассмеялась Кэсси.
Вот уж чего никогда не случится, в этом она уверена. — Передай, что я люблю ее. — Мотор заревел, и последние слова ей пришлось прокричать:
— Я люблю тебя, Ник. Спасибо, что приехал.
Он лишь кивнул, не смея сказать в ответ, что тоже любит ее. Этого делать нельзя… Он помахал ей, сделал знак отступить назад и через несколько минут уже медленно кружил над аэропортом Пасадены. Кэсси наблюдала за ним, пока самолет не скрылся за горизонтом.
Ровно через две недели Германия оккупировала Польшу.
Разрушения, которые принесла оккупация, потрясли весь мир.
Два дня спустя, третьего сентября, Англия и Франция объявили войну Германии. Итак, это в конце концов произошло… В Европе началась война.
Услышав об этом, Кэсси сразу позвонила в аэропорт отцу.
Однако Ника на месте не оказалось, а отец собирался везти пассажиров в Кливленд. За ленчем Десмонд Уильямс сообщил ей, что только утром разговаривал с президентом. Нет никаких сомнений. Соединенные Штаты не намереваются участвовать в этой войне. Кэсси вздохнула с облегчением. Тем не менее она сказала Уильямсу, что хотела бы побывать дома, и он дал ей один из своих персональных самолетов на уик-энд. С самого июля Кэсси мечтала провести хоть пару дней дома, но времени все не находилось. Теперь же представилась идеальная возможность, и никто не возражал.
В пятницу поздно вечером она приземлилась в аэропорту отца. В полдень вылетела из Лос-Анджелеса и в восемь тридцать по местному времени прибыла в Добрую Надежду. Опустилась на длинную посадочную полосу, пролегавшую с востока на запад. Еще не совсем стемнело, но в аэропорту никого не было. Выбравшись из самолета, девушка пошла к старому грузовику, который, как она знала, отец всегда оставлял здесь.
Она никому не сообщила о своем прибытии. Хотела преподнести сюрприз. И ей это удалось.