Прищурившись, я заслонила глаза рукой и увидела пятерых, стоящих на равном расстоянии друг от друга вокруг шестиконечной звезды. На Ала я не была похожа, но он мог принять любой вид по своему желанию. Любой заклинатель демонов, хоть чего-то стоящий, это должен знать.
Вдруг я поняла, откуда взялся вкус сажи, и ужаснулась, поняв. Меня покрывал пепел.
Тонкая белая пыль на моей одежде была пеплом какого-то мертвеца.
— Боже мой! — вскрикнула я, хлопая по себе, чтобы ее стряхнуть.
При виде моего танца в круге песнопение резко оборвалось. Я дергалась в тишине, стряхивая комковатую пыль. От этого становилось только хуже, и я закашлялась, поперхнувшись чьей-то прабабкой. Глаза слезились, и я плюнула на это дело, глядя злобно из-под волос, разметавшихся как попало. Черт возьми, я вся покрыта клубникой и человеческими останками! Это было действительно мерзко, но чем больше я отряхивалась, тем сильнее липла эта смесь к моему кожаному пальто. Как пыльца пикси — к мокрым листьям.
Я медленно, с отвращением повернулась, оглядывая их всех. Стиснув зубы, зачерпнула из ближайшей лей-линии, напоролась на тот же треск отсоединенности, и подумала, не потому ли здесь проводятся всеамериканские встречи ковенов. Если нет врожденного таланта, то попытка использовать лей-линию на Западном побережье оказывается русской рулеткой. Магия земли вообще не будет работать ближе ста миль от океана. На этом основании колдуны — лей-линейщики считают себя выше колдунов земли; но магия земли работает на пресной воде. А лей-линейщика посади в лодку — в любую лодку — и он уже без фамилиара ничего не может.
Так я на Западном побережье? Ал от смеха лопнет.
Между нами в опалесцирующем слое безвременья виднелся намек на их ауры, и даже оттенка черного не было среди них. У меня зачастил пульс — дело могло обернуться хуже, чем я думала. Эти выглядели профессионально, не то что те жалкие типы в черных робах, что вызывали меня когда-то в подвале. И странным был узор вызова. Не то чтобы я во многих уже побывала, но обычно используется пятиконечная звезда, а не шестиконечная. Непривычная конфигурация. Если бы это было дружественное заклинание, я оказалась бы в положении власти, где могла бы тянуть силу из остальной шестерки. А сейчас я у этой шестерки была в плену.
Две женщины, трое мужчин, разного возраста. Все одеты профессионально, в пастельные и темные цвета — гладкие, без узоров, которые могут скрыть написанное заклинание или символ власти. У самой высокой был лэптоп, стоящий рядом на табуретке. Вели они себя все сдержанно и уверенно, без возбуждения, которое было бы естественным по случаю вызова демона. И все смотрели на меня с ожиданием. А за этим формальным кругом, в подчиненной позе, как собака, за спиной женщины с лэптопом стоял Ник.
— Ах ты жаба! — завизжала я, бросаясь вперед — и натыкаясь на переливающуюся стену безвременья, восставшую над кругом защиты. Она угрожающе загудела, и я отступила. Уперев руки в бока, я сверлила взглядом Ника. Сердце колотилось, я была невероятно зла, и мне становилось жарко в пальто, вымазанном клубникой и пеплом.
— Ты же меня вызвал! — выдала я обвиняющим тоном, и Ник сжался, стараясь не смотреть мне в глаза. — Я же за рулем была, Ник! И со мной были Айви и Дженкс. Мы во что-то врезались, сукин ты сын! Если они погибли, я тебя достану. Нигде ты тогда от меня не спрячешься, нигде!
Треск крыльев пикси — и перед Ником заметался Джакс, старший сын Дженкса, одетый в черное и до боли похожий на отца.
— Мне надо к телефону! — воскликнул пикси и исчез на фоне неба в ранних сумерках.
Увидеть Джакса — это был шок. А когда я еще сообразила, как выгляжу — пена из пасти, злая, как… как демон, — тут же оторвалась от барьера. Предупреждающее гуденье нарастало, у меня пальцы ног от него сводило. Обычно круги не горят, но этот был начерчен, чтобы сдерживать демона. Меня. Но я не демон! Не демон я!
Окружающие колдуны стояли на местах, чтобы сохранять силу круга, но Ник — который, очевидно, и выполнял вызов, — собирал свое барахло и запихивал в потертый ранец цвета армейской зелени.
— В Цинциннати холодно, Ник, — сказала я, трясясь от злости. — Ты сволочь. Если даже он выжил в аварии, ему нелегко будет остаться в живых.
Колдунья с лэптопом пошевелилась, отвлекая мое внимание от мрачного лица Ника. Она здесь была самой высокой, одета в черный деловой костюм, в серые чулки. Слишком мускулистые ноги, чтобы назвать их красивыми, светло-песочного цвета волосы коротко подстрижены и подчеркнуты сединой. Виду нее был знакомый, будто из новостной передачи, но лишь увидев заколотый серебряной лентой Мебиуса побег вереска на лацкане, я наконец доперла. Черт, это же ковен!
Моя злость окрасилась тревогой, я отодвинулась в центр круга, снова оглядев моих заклинателей, чтобы определить расстановку сил в игре. Вивьен все еще в Цинциннати, но будь она здесь, тут стояло бы трое мужчин и три женщины, равное количество специалистов по земной и лей-линейной магии, тщательно подобранных, чтобы дополнять умения друг друга. Если вспомнить силу Вивьен, то я крупно попала. Да, их на должность избирают, но готовят их к ней с самого детства, как спортсменов к олимпиаде. Умения и предания в них втискивают до тех пор, пока магия не станет как дыхание — инстинктивной, быстрой и сильной. Кажется, придется… непросто.
Женщина с лэптопом вроде бы была тут главной колдуньей, поскольку, быстро оглядев остальных, приятным голосом спросила у Ника:
— Это Морган или демон?
Я охватила себя руками. Мне хотелось потребовать, чтобы они меня отпустили, но я знала, что этого не будет. Они хотят меня закопать в землю — быстро и без шума. Да, крупно я попала.
Ник не мог не знать, что это я, но он подошел поближе, будто в неуверенности, с линялым ранцем в руке, перекосив ссутуленные плечи, с усталым взглядом. Он казался старым и измотанным, и слой безвременья между нами загудел, когда я подошла так близко, что мое дыхание отражалось ко мне обратно. Запястье у него было сплошным шрамом — с тех пор, как ему чуть не откусили руку, пока он был крысой, — и черные волосы отросли длиннее, чем мне помнилось. У меня руки медленно сжались в кулаки.
Я с этим человеком спала, думая, что он меня любит. Может, так и было. Но он меня предавал, продавая демонам сведения обо мне, а потом попытался меня объегорить после того, как я спасла ему жизнь. Мой кулак вылетел вперед, ударив барьер в дюйме от живота Ника. Боль обожгла руку, метнулась вверх, к плечу. Под дружное «ах» я отпрыгнула назад, тряся кулаком. Потирая костяшки, я смотрела в грустное лицо Ника с растущей горечью.
— Не ожидал от тебя такой глупости, — сказал он. Только жест, которым он перебросил слишком длинные волосы, показал, что я его напугала. На миг мелькнул демонский шрам на лбу, полученный им от Ала, и тут же скрылся. — Они правы? — спросил он. — Ты вошла с Алом в партнерство? И потому появилась сейчас вместо него? Господи, Рэйчел, мы же думали, что умная у нас ты.