И Вероника переехала, окончательно порвав с прошлым. Она даже поменяла паспорт, оформив массу документов и взяв девичью фамилию бабушки – Никитина. Полурассыпавшиеся документы вместе с фотографиями сохранились среди хлама, оставшегося в квартире. Живой она бабушку никогда не видела, а фотографию очень любила разглядывать в детстве. Никитина – всяко лучше, чем Баракова. С такой фамилией и вся жизнь может оказаться похожей на барак.

Заработанные деньги Вероника положила в банк и начала с нуля. Работы не было, в институт поступить не удалось. Экзамен по немецкому языку, который она теперь знала в совершенстве, был сдан на тройку. Раздраженная женщина с тонкими злыми губами, прослушав рассказ о том, где абитуриентка совершенствовала свои знания, лишь презрительно процедила:

– Язык надо учить в школе, а не в стрипбаре. Знаю я этих гувернанток.

Последнее слово она буквально выплюнула. Так Вероника и ушла: оплеванная и до крайности изумленная.

Жизнь снова начала мрачнеть, как летний день, на который наползает грозовая туча.

Как это ни странно, но все складывалось против нее. Устроиться на хорошее место никак не удавалось. Рекомендательные письма не помогали, а диплом гувернантки, выданный пять лет назад кооперативом «Арина Родионовна», никого не впечатлял. Везде требовалось высшее образование.

Последней неудачной попыткой было собеседование в фирме «Вакханалия».

– Всех отпугивает наше название, – радостно поделился с ней по телефону молодой и энергичный басок. – А по-моему – очень оригинально.

– Да. Очень, – вежливо согласилась Вероника, в душе тоже несколько потрясенная избытком оригинальности в названии.

– Нам нужен переводчик, мы организовываем туры по городу для иностранцев, но не обычные, а с розыгрышами, сюрпризами и прочей ерундой. У кого на что денег хватит.

– Как интересно, – поддакнула претендентка на место.

– Вас это не пугает?

Веронику на данном этапе не могла напугать даже слишком маленькая зарплата. Надо было с чего-то начинать, зарабатывать деньги на высшее образование, а потом карабкаться все выше и выше по этой жизни, больше похожей на неприступный утес, равнодушно сбрасывающий слабых в пропасть.

– Нет, не пугает, – утешила его Вероника и договорилась о времени собеседования.

Будущие работодатели оказались более чем склонными к экзотике. Офис располагался в немыслимых трущобах, где даже номера домов шли не по порядку, а в соответствии с чьей-то замысловатой логикой.

Покружив по дворам-колодцам и порядком устав, Вероника остановилась посреди очередной заасфальтированной коробки. Единственным ярким пятном здесь были душераздирающе-желтые «Жигули». Приглядевшись, потрясенная Вероника обнаружила на забрызганном грязью заднем стекле надпись: «Кастинг там». Под надписью имелась кривая стрелка, указывавшая на правое заднее колесо авто. Опасливо подойдя, девушка разглядела за машиной разбитые ступеньки, спускавшиеся в подвал. Ни вывески, ни прочих опознавательных знаков на косой фанерной двери не было. Стараясь не шуметь, она на цыпочках спустилась вниз и заглянула в щель. За дверью был самый настоящий подвал, из которого тянуло смрадной сыростью. Где-то рядом приглушенно разговаривали двое мужчин. Пулей вылетев на проспект, к людям, девушка долго бежала по веселым июльским лужам, стараясь унять бешеное сердцебиение.

Больше ее на собеседования не приглашали.

Когда Вероника уже совсем отчаялась, новая соседка, Виктория Игоревна, безмерно счастливая, что теперь вместо алкаша рядом живет приличная девушка, неожиданно предложила внести ее в базу своего агентства.

– Надо же, какое совпадение, а мы как раз нянями занимаемся, – тарахтела она, радостно поглаживая Веронику по руке. – А к вам шумные компании ходить не будут? Вы, я смотрю, тихо живете, да?

Вероника машинально кивала и недоверчиво соображала, что соседке может понадобиться в обмен на услугу. То, что люди не помогают друг другу просто так, она уже усвоила.

С улицы доносились вопли подростков, нетрезво радовавшихся летним каникулам. Судя по петушиным дискантам и словарному запасу, им было лет по четырнадцать-шестнадцать. Вероника встала и закрыла окно. Какая странная штука – жизнь. Бежишь, бежишь, думаешь, что вперед, а оказывается, что бежал как лошадь в цирке – по кругу.

– Неужели я все еще та девочка, которая «плохо кончит»? – Вероника с болезненным любопытством вгляделась в свое отражение. В темноте лицо белело неровным пятном. Никакой печати на лбу не было. Тогда почему все так? Почему она продолжает жить с этим клеймом? Ведь никто об этом не знает. Или знает? Или все дело в том, что об этом знает она?

А если бы тогда не были произнесены роковые слова, может быть, и жизнь сложилась бы иначе?

Завтра дадут ответ в агентстве. Завтра все решится.

Глава 11

Диана Аркадьевна, к своему громаднейшему сожалению, не смогла присутствовать при первом визите няни в квартиру. У нее по расписанию был массаж, пропускать который ради такой ерунды не хотелось.

– Прислуга должна знать свое место! – Красиво скрестив ножки, она сидела в холле салона и давала по телефону последние наставления нервничавшей Маше. – Сразу объясни ей, что у няньки в вашем доме только обязанности, права пусть она в профсоюзах качает. Ты платишь деньги, а она за эти деньги, если потребуется, споет, спляшет и по потолку побежит. Наемная рабочая сила – это не добровольная помощница на общественных началах, а подчиненная. Сразу расставь все точки над «i», чтобы боялась, уважала и не вякала. Прислуга – она и в Африке прислуга.

– Мам, – не выдержала Маша. – Где ты набралась этой старорежимной философии? Какая, елки-палки, прислуга? Я не барыня, а она не крепостная. Я хочу, чтобы с человеком, который будет рядом с моим ребенком, у меня сложились дружеские отношения. Дру-жес-ки-е!

– Друзья имеют обыкновение предавать, – глубокомысленно изрекла мама, следя взглядом за крепким мужчиной в светло-зеленой униформе.

Он тоже посмотрел на Диану Аркадьевну и заученно улыбнулся.

– А что, у вас новый массажист? – Мадам Кузнецова налегла на стойку приема, едва не выронив трубку.

– Какой массажист? – опешила Маша. – Нет у нас никакого массажиста. У нас сейчас няня будет.

– Да отстань ты со своей ерундой, – мама еще раз оценивающе оглядела мужчину. – Хочешь – дружи, хоть целуйся со своей нянькой. Ты будешь лобызать ее, она – твоего ребенка, ребенок – мужа. Или наоборот: ты – ее, она – мужа, муж – ребенка… Все, мне некогда.

– Ага. Спасибо за консультацию, – опешила Маша.

– Девушка, а перезапишите меня к этому новенькому, – Диана Аркадьевна захлопнула крышку мобильного телефона. – Мне кажется – он делает массаж более профессионально.

Вероника оказалась почти на голову выше и значительно крупнее Маши. Сразу бросалось в глаза, что мешковатая одежда ей абсолютно не идет.