— Не советую тебе дергаться, иначе меч может сорваться. — Премьер предостерегающе указал наверх.
Узник поднял голову и замер. Над ним висел его собственный меч. Острие было направлено точно в него.
Служители Ордена встали по обеим сторонам от столба, сложив руки на животе и спрятав их в просторных рукавах. С ног до головы черные, они застыли, будто каменные статуи. Карлик уселся на полу возле ног Премьера. Он вертел головой и улыбался в предвкушении зрелища, как болельщик, пришедший на стадион. Премьер обратился к Артему:
— Тебе предстоит узнать Большое Зло в лицо. Перед тобой пройдет вереница обманных обликов, и только один из них является подлинным олицетворением зла. Тебе нужно указать на него. Не торопись, прежде посмотри на все образы. Если ты совершишь ошибку, меч упадет прямо на тебя.
Артем похолодел. Почему он не догадался перед началом игры выяснить о ней как можно больше? Наверняка в какой-нибудь заставке есть портрет главного злодея.
— Откуда же я узнаю, как выглядит Большое Зло? Я тут в первый раз и его в глаза не видел, — взмолился Артем, но Премьер оборвал его тоном, не терпящим возражений:
— Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе нечего бояться. Герой не может ошибиться.
Герой! В нынешнем положении Артема это слово звучало как насмешка. Как часто в своих фантазиях он совершал дерзкие подвиги и повергал несокрушимых врагов! А на деле он оказался не в силах унять дрожь в коленках и скрыть свой страх.
— Испытание начинается. Смотри туда, — объявил Премьер, указав на противоположную стену.
Уповая на счастливую случайность, Артем уставился на темную нишу. Внезапно она осветилась, и в ней откуда ни возьмись появилась старая ведьма. Ее растрепанные седые космы паклей торчали из-под островерхой шляпы. Нижняя челюсть сильно выдавалась вперед, и гнилые пеньки зубов торчали наружу, едва не касаясь длинного крючковатого носа. На старухе были полуистлевшие, грязные лохмотья, а в руках она держала помело. Ведьма покрутила головой и повела носом, будто принюхиваясь.
«Ишь, носом тянет, наверное, человеческий дух чует. Этим чурбанам что? С них как с гуся вода, а я и убежать не могу», — в панике подумал Артем, но старуха не тронулась с места и как будто даже не заметила его. До Артема внезапно дошло, что он тут вроде как на опознании. Поняв, что ведьма ему не угрожает, он стал размышлять здраво.
«Старушенция, конечно, не из добреньких, типичная Баба Яга, но все же до Большого Зла она не дотягивает. В конце концов такая бабуся всегда кончает на жаровне в собственной печи. Детская страшилка», — решил он.
Баба Яга внезапно исчезла, а в нише появилась молодая женщина с красивым, но хищным лицом и странной копной зеленоватых волос, торчащих в разные стороны. Платье до пят из темно-зеленой парчи плотно обтягивало ее фигуру. Блестящая ткань переливалась при каждом ее движении и делала женщину похожей на змею. Вдруг волосы на голове красавицы зашевелились, и Артем едва не вскрикнул от ужаса. Это были вовсе не пряди, а змеи. Они извивались, высовывали жала и шипели.
«Не хотел бы я стоять с ней рядом. Эта похожа на Большое Зло, даже очень», — подумал Артем.
Зрелище вызывало в нем отвращение. Если бы Премьер не посоветовал ему просмотреть всех претендентов, то, пожалуй, он бы указал на эту змеюку в человеческом облике. Однако он решил прислушаться к совету и не торопиться.
Следующей в нише возникла гарпия. Она выглядела омерзительно и могла соревноваться за звание Большого Зла с женщиной-змеей. Ее злобные глаза щурились, будто она высматривала добычу. На руках были длинные когти, похожие на ножи, а уродливые птичьи ноги покрывала плотная роговая чешуя.
Сделать выбор между ней и ее предшественницей было нелегко, и уверенность, что он все-таки выкрутится, снова покинула Артема.
Вдруг его словно ударило током. В нише стояла и нагло ухмылялась Вика. Более того, она подняла руку и издевательски помахала ему. Ненависть волной накрыла Артема, и он вскипел от злости. Как эта проныра умудрилась сюда проникнуть? Лыбится, весело ей смотреть, как он стоит возле столба, связанный и униженный. На мгновение он забыл о нависшей над ним угрозе.
— И ты здесь, тварь?! Я не знаю, что с тобой сделаю! — воскликнул он и изо всех сил рванулся к ненавистной девчонке.
В тот же миг он услышал над головой зловещий свист и в ужасе зажмурился. В одно мгновение в голове у него промелькнули мысли про меч, про отца, про дом, про Дениса и даже про школу.
Раздался звук удара. Артем не чувствовал боли и решился медленно приоткрыть глаза. В сантиметре от него в земляном полу торчал, слегка покачиваясь, знакомый меч. Артем перевел взгляд на нишу, где только что стояла Вика, но там снова было темно.
Слуги Ордена принялись отвязывать его от столба. Но Артем не радовался свободе. Он испытывал горечь оттого, что даже здесь не нашел убежища. Каким-то образом Вика везде доставала его, отравляя жизнь.
Служители Ордена отвязали Артема и теперь стояли перед ним, почтительно склонив головы. Премьер торжественно провозгласил:
— Я же говорил тебе, что герой не может ошибиться. Прими свой меч. Наверняка у тебя были основания оставить его там, где Клико нашел его. И прости нас за столь негостеприимный прием. Когда на тропу войны выходит Большое Зло, приходится быть очень бдительными. Мы должны были убедиться, что ты и есть герой.
— Герой! Клико нашел меч героя! К нам пришел герой! — восклицал карлик, радостно приплясывая вокруг Артема.
— Значит, она и есть Большое Зло? — удивленно переспросил Артем и, на мгновение задумавшись, усмехнулся: — Так и есть. Она — самое большое зло. Передайте Великому Проводнику, что у нас с ним один враг и я с радостью буду сражаться на вашей стороне.
— Отныне мы в твоем услужении, — склонился в поклоне Премьер.
Артем не мог прийти в себя от происшедшего. Было трудно поверить, что все так хорошо обошлось. Внезапно на него навалилась страшная усталость, и у него не осталось сил даже радоваться. Он хотел одного — попасть домой. Но прежде нужно было получить ответ еще на один вопрос.
— Как она сюда проникла? — спросил он, кивнув на темную нишу, где только что стояла Вика.
— Она была не во плоти. Это всего лишь голограмма, — пояснил Премьер.
— Голо… что? — переспросил Артем, не веря своим ушам.
— Голограмма. Объемное изображение. Разве тебе не ведомо это понятие? — удивился Октавус.
— Вообще-то, ведомо. Только как-то неожиданно, — сказал Артем.
«Кто бы мог подумать, что в таком лохматом времени, в Средневековье, уже знают про голограмму?» — подумал он, невольно проникаясь уважением к служителям Ордена.
— А теперь мне нужно найти выход, — устало сказал он.
— Он там. — Премьер указал на нишу.
Артем заколебался, ведь именно там скрылись гарпия и женщина-змея. Кто может поручиться, что это в самом деле голограммы? Однако он быстро отмел эту мысль. После прошедшего испытания даже эти монстры не вселяли в него ужаса. Может, он и впрямь становится героем? Артем подошел к углублению в стене и в полумраке увидел табличку со спасительным словом «выход». Он толкнул ее двумя руками. Каменная кладка расступилась, и только оказавшись в своей комнате, Артем вспомнил, что забыл попрощаться.